전국 곳곳에서 지방 소멸 위기 대응을 위한 정책들이 속속 발표되고 있지만, 정작 지역 현장에서 관광 분야의 실질적인 변화를 이끌어낼 방안은 무엇인지에 대한 근본적인 고민이 부족하다는 지적이 나온다. 지역 고유의 자원을 활용한 지속 가능한 관광 콘텐츠 개발과 체험형 프로그램을 통해 관광객들의 발길을 다시금 지역으로 돌리려는 노력이 절실한 상황이다. 이러한 가운데, 문화체육관광부와 한국관광공사가 주최하는 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’이 지방 관광의 새로운 돌파구로 주목받고 있다. 이 사업은 중앙 주도의 일률적인 정책에서 벗어나, 지역 스스로 관광 서비스의 문제점을 발굴하고 해결하는 현장 주도형 체계로의 전환을 목표로 한다.
영덕문화관광재단에서 주관하는 ‘블루로드로 다시 오게’ 사업은 이러한 문제의식에서 출발했다. 대형 산불 참사 이후 급감한 외지 관광객을 다시 영덕 블루로드로 유치하기 위해 기획된 이 프로그램은 액티비티 체험과 웰니스 체험이라는 두 가지 테마 코스를 통해 블루로드 트레킹, 서핑, 맨발 걷기 등 맞춤형 관광 경험을 제공하며 가성비 높은 여행을 제안한다. 이는 단순히 스쳐 지나가는 관광지가 아닌, 머무르는 관광 자원으로서 지역의 매력을 재발견하게 하려는 완주문화재단의 노력과도 맥을 같이 한다. 완주군은 지역 먹거리와 마을 이야기를 엮은 미식 체험형 프로그램을 준비하며 지역의 일상을 관광 콘텐츠로 전환하는 시도를 하고 있다. 영덕군과 완주군 모두 이번 공모사업에 선정되어 지역 고유의 색깔을 살린 새로운 관광 방식을 설계하고 있다.
이 사업의 구체적인 성과를 보여주는 대표적인 사례가 바로 군산항 여객터미널의 재탄생이다. 20년 만에 부활한 군산항 여객터미널은 ‘2025년 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 공모사업’을 통해 옛 모습을 간직한 채 현대적인 복합문화공간으로 재탄생했다. 군산문화관광재단은 과거 여객터미널로 사용되던 공간을 ‘군산항 1981 여객터미널’이라는 이름으로 시민과 관광객이 함께 즐길 수 있는 체험·휴식·문화의 거점으로 조성했다. 개관 행사에서는 옛 여객터미널을 이용했던 이들의 향수를 자극하는 복고 감성의 매점 운영과 함께, ‘선유도 직행’이라는 옛 표지판이 감성적인 분위기를 더했다. 2층에는 휴식 공간과 독립영화 상영관, 대관 회의실 등이 마련되어 군산 내항을 바라보며 여유로운 시간을 보낼 수 있도록 했다. 특히, 옥상 공간에서는 옛 어부의 일상을 보여주는 연극과 노래, 희망 종이비행기 날리기 등 다채로운 행사들이 진행되며 군산항의 역사와 매력을 되새기는 시간을 가졌다.
이번 ‘2025 지역주도형 관광서비스 경쟁력 강화 사업’에는 군산문화관광재단을 포함하여 강원관광재단, 영덕문화관광재단, 완주문화관광재단, 대구문화예술진흥원, 경주화백컨벤션뷰로 등 총 6곳의 지역 재단과 단체가 선정되었다. 이들 기관은 지역 고유의 자원을 바탕으로 지역다움이 묻어나는 문화 콘텐츠를 발굴하고 개발하며 확산시키는 데 주력하고 있다. 군산항 여객터미널의 성공적인 재탄생은 과거 군산항의 기억을 간직한 상징적인 장소가 지역 주도로 어떻게 새로운 생명력을 얻을 수 있는지를 보여주는 좋은 예시이다. 이곳은 시민들에게는 추억의 장소이자 새로운 문화공간으로, 관광객들에게는 항구의 매력을 알리고 지역 정체성을 되살리는 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 전국 각지에서 이와 같이 지역 고유의 색깔을 입은 매력적인 공간과 체험형 관광 서비스가 확산된다면, 지방 소멸 위기라는 어려움을 극복하고 지속 가능한 지역 관광의 새로운 시대를 열어갈 수 있을 것이다.
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