최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 성공 신화에 또 하나의 방점을 찍었다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 휩쓸어야 완성되는 EGOT라는 용어가 더 이상 한국과는 먼 이야기처럼 들리지 않는 시대가 되었다. 이러한 시점에서, 28년 전 중국에서 시작된 한류의 조용한 기원을 되짚어보는 것은 현재의 눈부신 성과를 이해하는 데 중요한 의미를 지닌다.
한류의 태동은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 방영되면서 본격적으로 시작되었다고 보는 시각이 가장 지배적이다. 1991년부터 1992년까지 한국에서 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠던 이 55부작 주말 드라마는, 당시 중국에서 ‘아이칭스션머’라는 제목으로 소개되며 4.2%의 시청률과 1억 명에 달하는 평균 시청자 수를 기록했다. 이는 중국에서 방영된 한국 드라마 중 역대 2위에 해당하는 기록으로, <사랑이 뭐길래>가 중국 전역의 가정에 한국의 가족 이야기를 전달하며 한류라는 거대한 흐름의 도화선이 되었음을 시사한다. 드라마의 엄청난 인기는 재방송 요청으로 이어졌고, CCTV는 2차 방영권을 구매하여 1998년 다시 한번 저녁 시간대에 이 드라마를 편성하며 한류의 확산에 불을 지폈다.
물론 한류의 기원에 대한 학계의 논의는 다채롭다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 가장 강력한 기원으로 보는 시각 외에도, 1993년 중국에서 ‘녹색연정’이라는 제목으로 방영된 드라마 <질투>를 시작으로 보는 설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 개봉과 함께 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식 전환을 계기로 보는 설, 기획사 SM 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연 등이 이루어진 1995년을 기원으로 보는 설 등이 존재한다. 또한, 1999년 11월 19일 중국 언론에서 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 시점을 기원으로 삼는 주장도 있다. 이처럼 다양한 주장들이 존재하지만, 화제성, 상징성, 그리고 실질적인 영향력 면에서 <사랑이 뭐길래>가 갖는 위상은 독보적이다. 비록 ‘한류’라는 명칭이 등장하기 이전에 이미 현상으로서의 한류는 시작되었다고 볼 수 있지만, 많은 학계와 업계에서는 1997년 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영일을 한류의 실질적인 출발점으로 여기고 있다.
<사랑이 뭐길래>를 시작점으로 삼을 경우, 한류의 역사는 올해로 28년이 된다. 30년이라는 시간은 길지 않지만, 한 세대를 구분 짓는 의미 있는 기준점이 될 수 있다. 실제로 최근 몇 년간 ‘한류 30년’에 대한 논의가 꾸준히 제기되고 있으며, 이는 한류를 통해 한국 사회가 이룬 성과와 그 과정에서 나타나는 한국인의 인정 욕구, 그리고 문화적 자긍심의 발현으로 해석될 수 있다. 마크 피터슨 교수가 지적했듯, K-컬처는 한국의 창조적 천재성을 보여주는 동시에 가난과 부정적 이미지를 극복하려는 한국인의 열망을 담고 있기도 하다.
당시 중국이 한국 드라마와 K팝을 수용한 데에는 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전한 대안으로 한국 문화를 선택했다는 분석이 있다. 중국은 문화적 영향력이 낮은 한국 대중문화를 일종의 대체재로 소비하고 있으며, 이미 당시에도 일정 수준 이상의 한류에는 제동을 걸고 있었다. 이러한 흐름은 이후 사드(THAAD) 사태를 계기로 한한령(限韓令)으로 더욱 강화되었다.
그러나 한한령이라는 외부적 제약에도 불구하고, 혹은 역설적으로 한한령 덕분에 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과는 무관하게 세계적인 성공을 거둔 대표적인 킬러 콘텐츠들이다. 이는 한류의 세계화가 중국 당국의 의도나 특정 국가의 정책에 좌우되는 것이 아니라, 창작자들의 치열한 노력과 문화 콘텐츠 현장의 역동적인 발전이 만들어낸 결과임을 증명한다. 현재 한중 관계가 답보 상태에 놓여 있지만, 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 처음 방영된 날의 의미는 결코 퇴색되지 않는다.
중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화가 가진 무한한 가능성을 재발견하는 결정적인 계기가 되었다. 당시 한국 사회 내부에서조차 폄하되는 분위기가 없지 않았던 우리 드라마와 가요에 대해, K-콘텐츠의 높은 완성도와 보편적인 호소력, 그리고 치열한 내부 경쟁 속에서 단련된 제작 역량을 확인하는 기회였던 것이다. 이후 영상 콘텐츠 분야에서는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>과 <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 이어왔으며, K팝 분야에서는 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 수많은 아티스트들이 불멸의 금자탑을 쌓아 올리고 있다.
이처럼 28년 전 시작된 작은 불씨가 전 세계를 뒤덮는 거대한 불길로 성장한 지금, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 쾌거는 한류의 성공 서사에 방점을 찍는 상징적인 사건이다. 서울 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 작품상, 각본상, 음악상, 연출상, 무대디자인상, 남우주연상을 휩쓸었다는 사실은, 과거 EGOT라는 용어가 한국과는 너무나 먼 이야기처럼 들렸던 시절을 생각하면 격세지감을 느끼게 한다. 이제 한국과 한국인을 기반으로 한 작품들이 EGOT를 완성하는 시대를 맞이하고 있으며, 이는 28년 전 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 방영되며 조용히 시작된 한류의 역사가 걸어온 길을 되돌아보게 만드는 또 하나의 중요한 이유가 된다.
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