국민 모두가 공공 외교관이라는 인식이 확산되면서, 문화와 예술을 매개로 타국과의 관계를 증진하려는 노력이 다채롭게 펼쳐지고 있다. 하지만 이러한 국민 참여형 공공 외교의 중요성에 비해, 이를 체감할 수 있는 구체적인 기회는 여전히 부족하다는 지적이 제기되고 있다. 특히 낯선 문화에 대한 막연한 호기심을 넘어, 실질적인 이해와 공감대로 이어지기 위한 체계적인 접근 방식 마련이 시급한 과제로 떠오르고 있다.
이러한 배경 속에서 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 ‘제7회 공공외교주간’이 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등지에서 열리고 있다. 이번 행사는 정부 간 외교와는 차별화된, 국민이 직접 참여하여 문화와 예술을 통해 신뢰와 호감을 쌓는 공공 외교의 장을 마련하려는 취지에서 기획되었다. 이미 해외 거주 시절, 개인적인 경험을 통해 한국 문화를 알리고 외국 친구들의 호기심을 자극했던 사례처럼, 이번 공공외교주간은 이러한 경험을 보다 체계적이고 폭넓게 확산시키고자 하는 구체적인 시도라고 할 수 있다.
‘제7회 공공외교주간’은 우리나라의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이를 통해 참가자들은 서로의 나라를 깊이 이해하고, 이는 결국 국제사회 협력에 밑거름이 될 호감과 신뢰를 구축하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다. 실제 행사 프로그램 중 하나로 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공 외교의 가능성을 잘 보여준다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 커피라는 매개체를 통해 공감대를 형성하고, 알레한드로 주한 콜롬비아 대사와 커피 전문가 강병문 씨의 설명을 통해 콜롬비아 커피의 역사, 재배 방식, 그리고 6·25 전쟁 당시 콜롬비아의 파병 등 두 나라의 깊은 인연에 대해 배우는 기회를 가졌다. 참가자들은 직접 커피를 시음하며 서로 다른 취향에 대해 이야기 나누는 과정을 통해 낯선 문화를 자연스럽게 받아들이고 이해하는 경험을 공유했다.
이처럼 ‘제7회 공공외교주간’은 단순히 문화를 소개하는 것을 넘어, 국민들이 직접 참여하고 소통함으로써 국제사회와의 유대감을 강화하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업을 확대하고 신기술 활용 디지털 공공 외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있으며, APEC 회의 개최국으로서 민간 외교의 중요성이 더욱 강조되는 시점에서 이러한 행사는 국가 이미지 제고와 국제적 위상 강화에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다. 정부뿐 아니라 국민의 적극적인 지지와 참여가 동반될 때, 진정으로 지속 가능하고 강력한 국제 관계를 구축할 수 있다는 점을 시사하며, 공공 외교주간에 펼쳐지는 다채로운 프로그램들을 통해 국민들이 공공 외교의 주인공이라는 인식을 갖게 되기를 기대한다.
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