최근 한류는 K팝 그룹들이 빌보드 차트에서 경이로운 기록을 세우고, 한국을 방문하는 외국인 관광객이 2000만 명을 넘어설 것으로 전망되는 등 전례 없는 성공을 거두고 있다. 블랙핑크, 세븐틴, NCT는 BTS의 앨범 판매 기록을 경신했으며, 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 전무후무한 신기록을 달성했다. 이는 K팝의 글로벌 위상을 더욱 공고히 하는 동시에, 한국 관광 산업에도 긍정적인 영향을 미치며 국가 브랜드 이미지를 제고하는 데 기여하고 있다.
하지만 이러한 한류의 눈부신 성공 이면에는, 국내의 차별적 현실이 한국의 문화적 매력을 퇴색시킬 수 있다는 심각한 우려가 제기되고 있다. 한국을 방문하는 외국인 관광객들은 거리에서 목격되는 과격한 혐중 시위와 같은 차별적인 모습에 놀라움을 금치 못하고 있으며, 이는 미디어로만 접했던 한류에 대한 긍정적인 인식을 해칠 수 있다. 또한, K팝 팬덤 내부에서는 성 정체성, 피부색 등에 대한 민감한 논의가 활발하게 이루어지고 있으며, 이는 한국 사회의 차별적 감수성과 직결되어 세계적인 한류 팬들의 비판적 시선을 받고 있다.
이러한 내부의 차별 문제는 한류 콘텐츠 자체에서도 드러나고 있다. ‘오징어 게임’의 파키스탄 참가자, ‘청년경찰’의 연변 범죄자 집단과 같이 외국인에 대한 스테레오타입 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 맞닿아 있으며, 드라마에서의 미적 기준이나 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론은 현실 속 미투 운동, 퀴어 퍼레이드 논란과도 연결된다. 이는 한류가 ‘밑에서부터의 세계화’라는 특성을 지니고 있기에, 그 과정에서 발생하는 차별과 배제가 한류의 지속 가능성을 위협하는 가장 큰 적이 될 수 있음을 시사한다.
홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 한류의 미래가 시장의 축소에서 오는 것이 아니라, 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 이기지 못할 때 위기가 올 것이라고 진단한다. 그는 이러한 문제를 해결하기 위해 지난 십수 년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’이 반드시 필요하다고 강조한다. 차별금지법 제정은 단순히 소수자 보호를 넘어, 한국 사회 전반의 포용성을 증진시키고 한류의 긍정적인 이미지를 강화하는 데 필수적인 요소이며, 이는 곧 대한민국의 미래를 위한 투자라는 것이다.
압축 성장 과정에서 발생한 한국 사회의 어두운 면들이 콘텐츠에 반영되기도 하지만, 동시에 인간성의 상실을 극복하려는 노력은 선진국 시청자들에게는 자기 성찰의 기회를, 개발도상국들에게는 극복의 모델을 제공하며 한류의 새로운 가치를 창출하고 있다. 하지만 이러한 긍정적인 측면들이 내부의 차별적 현실에 가려지지 않도록, 우리 사회가 더욱 포용적이고 평등한 사회로 나아가기 위한 노력이 시급하다. 차별금지법과 같은 제도적 장치 마련을 통해 한국 사회의 갈등을 봉합하고, 다양성을 존중하는 문화를 확산시키는 것이야말로 한류의 지속 가능한 성장을 담보하는 핵심 과제라 할 수 있다.
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