세계에서 가장 강력한 여권의 위상이 20년 만에 처음으로 요동치고 있다. 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 발표한 최신 순위에 따르면, 과거 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권이 공동 12위로 추락하며 10위권 밖으로 밀려났다. 이는 단순한 순위 변동을 넘어, 국가의 영향력을 결정짓는 패러다임이 ‘힘’에서 ‘신뢰’로 전환되고 있음을 시사한다.
과거 국제사회에서 여권의 힘은 주로 국가의 군사력과 경제력에 비례했다. 강력한 군사력과 경제력을 가진 국가의 국민은 상대적으로 더 많은 국가에 무비자 또는 간편한 절차로 입국할 수 있었다. 이러한 현상은 미국 여권이 2014년 최고의 자리를 차지했던 시기에 더욱 두드러졌다. 하지만 현재 국제 정세는 ‘힘이 센 나라’보다 ‘함께 협력하고 신뢰할 수 있는 나라’를 중요하게 여기는 방향으로 변화하고 있다.
이러한 변화의 흐름 속에서 아시아 국가들의 약진이 두드러진다. 싱가포르, 한국, 일본은 나란히 최상위권을 차지하며 ‘이동성 패권’을 장악했다. 이들 국가가 강력한 여권 지수를 확보할 수 있었던 요인은 탱크나 핵무기가 아닌, 투명한 행정 시스템, 경제적 신뢰 구축, 그리고 국제적인 협약을 성실히 이행하는 능력으로 분석된다. 중국 역시 10년 만에 헨리 여권지수 순위가 94위에서 64위로 상승하고 무비자 입국 허용국이 37개국 증가하는 등, ‘폐쇄된 대국’이라는 이미지를 벗고 ‘개방적인 파트너’로서의 위상을 강화하고 있다.
반면, 미국의 고립주의 정책은 여권의 위상 하락으로 이어지고 있다. 트럼프 행정부 이후 ‘미국 우선주의’는 ‘미국 고립주의’로 귀결되었고, 이는 브라질, 베트남, 중국 등 주요 국가들이 미국과의 무비자 협정을 재고하거나 제외하는 결과로 이어졌다. 이러한 정치적 고립은 곧 외교적 영향력의 축소와 더불어 이동성의 쇠퇴를 야기하며, 여권 순위 하락이라는 가시적인 결과로 나타나고 있다.
이러한 변화는 미국인들 사이에서도 제2의 여권, 즉 복수 시민권에 대한 관심 증가로 이어지고 있다. 헨리 여권지수를 발표하는 헨리앤파트너스에 따르면, 올해 미국인의 투자 이민 신청 건수가 전년 대비 67% 증가하는 등 ‘아메리칸 드림’이 ‘글로벌 드림’으로 확장되는 추세를 보이고 있다. 이는 국적이 더 이상 출생에 의해 결정되는 것이 아니라, 전략적인 선택의 자산으로 인식되고 있음을 보여준다.
결론적으로, 헨리 여권지수의 의미는 단순히 여행할 수 있는 목적지의 숫자를 넘어선다. 이는 국제사회에서 국가가 얼마나 많은 나라와 상호 신뢰를 구축하고 있는지를 보여주는 지표가 되고 있다. 세계는 이제 ‘누가 더 강력한 힘을 가졌는가’보다 ‘누가 더 많은 신뢰를 쌓고 있는가’를 주목하고 있다. 미국의 여권이 잃은 것은 비자가 아니라, 바로 이러한 신뢰의 여백이라고 할 수 있다. 이제 여권은 국가의 신용 등급이자 외교적 신뢰를 증명하는 중요한 증서로 인식될 것이며, 한국은 이러한 변화의 흐름 속에서 ‘신뢰’를 외교의 가장 강력한 비자로 삼아야 할 것이다.
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