최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 달성하며 한류의 성공적인 역사를 새롭게 썼다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 아우르는 EGOT를 향해 나아가는 한류의 현재를 조명하기 위해, 28년 전 한류의 첫걸음이라 할 수 있는 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영 당시 상황을 되짚어보는 것은 매우 중요한 의미를 갖는다.
한류의 시작점을 둘러싼 논의는 학계에서 활발히 이루어지고 있다. 여러 학설이 존재하지만, 1997년 6월 15일 중국 CCTV에서 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 ‘아이칭스션머(愛情是什麽)’라는 제목으로 처음 방영된 시점을 한류의 기원으로 보는 견해가 가장 강력하고 설득력 있다. 이 드라마는 1991년부터 1992년까지 MBC에서 방영된 55부작 주말 드라마로, 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%를 기록할 정도로 큰 인기를 끌었다.
하지만 <사랑이 뭐길래>가 한국에서 높은 시청률을 기록했다는 사실 자체보다, 중국에서의 경이로운 파급력이 한류의 진정한 시작점으로 평가받는 이유다. 당시 <사랑이 뭐길래>는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 전례 없는 기록을 세웠으며, 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도하여 1998년 CCTV에서 2차 방영권까지 구입해 다시 편성될 정도로 뜨거운 반응을 얻었다. 이는 한국 드라마가 중국 대중문화 시장에 미친 최초의 거대한 파급력으로, 한류라는 현상을 본격적으로 점화시킨 계기가 되었다.
물론 한류의 원년을 1997년으로 보는 것에 대한 반론도 존재한다. 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영 시기를 기원으로 보는 학설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 아젠다가 한국 사회에 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식을 변화시킨 시점을 보는 설, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 여러 사건들이 복합적으로 작용한 시기로 보는 견해도 있다. 또한, 1999년 11월 19일 중국 언론이 한국 드라마와 K팝의 인기를 ‘한류(韓流)’라고 처음 명명한 시점을 기원으로 봐야 한다는 주장도 있다.
하지만 이러한 다양한 설들 속에서도 <사랑이 뭐길래>의 1997년 중국 방영 시점이 가지는 상징성과 영향력은 압도적이다. ‘한류’라는 용어가 등장하기 이전에 이미 ‘현상으로서의 한류’가 시작되었음을 명확히 보여주기 때문이다. 다만 1997년을 원년으로 삼을 경우, 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않는다는 점은 다소 아쉬운 지점일 수 있다. 30년이라는 시간은 한 세대라는 의미를 가지며, 시대 구분점으로서 충분히 의미 있는 길이다.
이러한 한류 원년 논쟁 속에는 한국인이 문화적 성취를 통해 느끼는 인정 욕구가 투영되어 있다. 마크 피터슨 교수가 지적했듯이, 한국의 창조적 천재성을 전 세계에 보여주면서도 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국인의 열망이 담겨 있다. <사랑이 뭐길래>부터 시작된 한류의 역사가 28년이라는 점을 고려할 때, 이는 짧다면 짧은 시간이지만 한국 대중문화가 세계 무대에 성공적으로 안착하는 데 결정적인 역할을 해왔다.
1997년 중국이 한국 드라마와 K팝을 수용한 것은 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전한 대안으로 한국 문화를 선택한 측면이 있다는 분석도 있다. 당시에도 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에 제동을 걸었으며, 이는 사드(THAAD) 사태를 계기로 ‘한한령’으로 이어지기도 했다. 하지만 역설적으로 한한령에도 불구하고 BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류의 비약적인 발전을 이루었다. 이는 한류의 세계화가 문화콘텐츠 현장의 창작자들이 끊임없이 노력한 결과임을 증명한다.
중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 무한한 가능성을 발견하는 계기였다. 당시 한국 내에서도 드라마나 가요를 폄하하는 시선이 존재했지만, <사랑이 뭐길래>를 통해 K-콘텐츠의 높은 완성도와 보편적인 소구력, 치열한 내부 경쟁 속에서 형성된 강력한 제작 역량을 확인할 수 있었다. 이후 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등으로 이어진 영상 콘텐츠의 발전은 <기생충>, <오징어 게임>의 세계적인 성공으로 폭발했으며, K팝 역시 2011년 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 금자탑을 쌓아 올렸다.
결론적으로, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕 소식은 한류 성공 신화의 정점을 보여주는 상징적인 사건이다. 서울 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 무대 예술 시상식에서 다관왕을 차지하며 EGOT를 향해 나아가는 한국 문화의 위상을 증명하고 있다. 이러한 성공은 28년 전 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 일으켰던 작은 파동으로부터 시작된 한류의 여정이 얼마나 장대한 서사로 이어져 왔는지를 다시 한번 상기시킨다. 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 <사랑이 뭐길래>는 단순한 드라마의 성공을 넘어, 한국 대중문화가 세계로 뻗어 나가는 거대한 흐름의 시작점이었음을 분명히 보여준다.
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