지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워온 ‘반구천 암각화’가 마침내 유네스코 세계유산으로 등재되며 그 가치를 인정받았다. 그러나 이번 등재는 끝이 아닌 새로운 시작을 알리는 신호탄이며, ‘반구천 암각화’라는 인류의 소중한 유산을 어떻게 미래 세대에게 온전히 물려줄 것인가 하는 근본적인 질문을 던지고 있다. 특히 댐 건설로 인한 수몰 위험과 기후변화라는 예측 불가능한 변수 앞에서, ‘물속 유산’이 될 수 있다는 현실적인 우려는 ‘반구천 암각화’를 둘러싼 보존과 활용의 딜레마를 더욱 깊게 만들고 있다.
반구천 암각화의 발견은 1970년 12월 24일, 문명대 교수가 울산 언양에서 신라 마애불을 찾던 중 우리나라 최초의 암각화를 발견하면서 시작되었다. 1년 뒤인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 표현된 또 다른 암각화가 발견되었다. 처음에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 불리던 이 유적들은 현재 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 유네스코 문화유산으로 지정된 공식 명칭도 이와 같다. 천전리 암각화는 청동기 시대, 대곡리 암각화는 신석기 시대 유적으로, 순서가 바뀌어 발견되었음에도 불구하고 나란히 유네스코 세계유산으로 지정된 것이다. 이 암각화들은 선사 시대부터 6000년에 걸쳐 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감을 바위 위에 새겨 넣은 ‘역사의 벽화’라 할 수 있다.
세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 평가하며, ‘사실성, 예술성, 창의성’이라는 키워드를 강조했다. 이러한 평가는 2010년 잠정목록 등재 이후 15년 만에 세계유산으로서의 빛을 보게 된 반구천 암각화의 위상을 잘 보여준다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면에 추상적인 도형과 글, 그림 등 620여 점이 새겨져 있으며, 청동기 시대의 추상적 문양과 신라 시대의 명문이 공존한다. 한편, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원했던 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이러한 발견은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불릴 만큼 극적인 사건이었다.
실제로 이 암각화를 직접 접한 이들은 그 경이로움을 잊지 못한다. 1987년 MBC 다큐멘터리 제작 당시 현장을 찾았던 필자는 해 질 녘 햇살이 비치는 암벽에 새겨진 50여 마리의 고래들이 살아 움직이는 듯한 장면에 깊은 인상을 받았다고 회고한다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며, 인류 예술의 기원이자 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 한다고 분석한다. 6000여 년 전 동해 연안 주민들이 바다에서 고래를 잡고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 고래를 새긴 행위는 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 버금가는 인류 선사 미술의 걸작으로 평가받는다. 고래 옆에 새겨진 호랑이와 사슴, 해석되지 않은 기하문들은 여전히 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다이아몬드 형상은 추상시 그 자체라고 말한다.
하지만 이러한 찬란한 역사적 가치에도 불구하고 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 끊임없이 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 상실되기도 했다. 최근 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수는 언제든 ‘반구천’을 ‘반수천(半水川)’으로 만들 수 있다는 불안감을 안겨준다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다는 경고는 결코 간과할 수 없다.
이제 진정한 과제는 등재 이후의 보존과 활용 방안 마련에 달려 있다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 단순히 암각화를 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하는 계획을 추진 중이다. 또한, 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 일이 될 수 있다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 시사점을 제공한다. 라스코 동굴벽화는 관람객 증가로 인한 훼손 문제로 1963년 일반 공개를 중단하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴벽화 또한 2002년 전면 폐쇄 후 정밀 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 통해 교육과 관광을 제공하고 있다. 이들 사례는 문화유산의 공개와 보존 사이의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했던 현실을 말해준다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만, 오늘을 살아가는 우리들은 후대에 이 유산을 잘 물려주어야 할 책임을 지고 있다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 원본의 가치를 최대한 보존하면서도 풍부한 경험을 제공할 수 있는 가능성을 열어주고 있다.
반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다. 이는 단순히 과거의 유물을 보존하는 것을 넘어, 끊임없이 현재와 대화하고 소통하며 미래를 향해 나아가는 ‘시간의 언어’로서 반구천 암각화의 진정한 가치를 실현하는 길일 것이다.
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