고령화가 빠르게 진행되면서 어르신 돌봄의 방식에도 근본적인 변화가 요구되고 있다. 많은 어르신들이 요양시설 입소를 ‘하루하루를 견디는’ 현대판 고려장으로 인식할 정도로 기존의 획일화된 시설 환경과 공급자 중심의 서비스는 한계를 드러내고 있다. 의학적 치료와 공급자 중심의 서비스에 중점을 두었던 기존 노인요양시설은 어르신들의 사회적 관계 단절, 사생활 침해, 존엄성 상실 등의 문제를 야기하며 ‘의미 없는 매일’을 보내게 하는 공간으로 전락했다는 비판을 받아왔다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 방안으로, 한국형 유니트케어 도입이 적극적으로 추진되고 있다. 유니트케어는 1990년대 후반 일본에서 시작된 개념으로, 10명 정도를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 해당 유니트 내에서 개별화된 요양돌봄 서비스를 제공하는 방식이다. 이는 공급자 중심의 일률적인 평면 구성에서 벗어나 개인의 사생활과 안정적인 생활 공간을 보장하는 소규모 공동생활 환경을 조성하는 데 중점을 둔다. 특히, 시설에서의 식사나 활동 등이 짜여진 일정에 맞춰지는 것이 아니라 어르신이 원하는 때에 이루어질 수 있도록 하는 ‘집과 같은 생활 환경’을 핵심으로 삼고 있다. 또한, 개인실에 화장실과 세면대 등을 설치하여 사생활 보호를 강화하고, 거실과 프로그램실 등을 집처럼 구분하고 연계함으로써 공간적인 위계를 갖추도록 하고 있다.
이러한 변화는 단순한 시설 개선을 넘어 어르신들의 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 일본의 경우, 유니트케어 도입 이후 어르신들의 거실과 개인실에서의 여가 및 교류 시간이 증가했으며, 요양보호사들의 돌봄 근무 강도는 감소하면서 보다 세심한 돌봄 제공이 가능해진 것으로 나타났다. 더 나아가 유니트케어 시설은 지역의 소규모 다기능 서비스 거점과 연계되어 시설 생활 어르신들의 지역 공동체 유대감 향상에도 기여하고 있다. 우리나라 역시 보건복지부가 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, 2024년 3월 ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하는 등 적극적인 노력을 기울이고 있다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위해 4월 중 시범사업 참여기관 공모도 진행될 예정이다.
하지만 전국에 운영 중인 약 6000개의 장기요양기관이 모두 유니트케어를 직접 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 상가 임차 시설이나 개별 건물 건축 시설의 경우, 기존의 편복도형 내부 평면 구성 변경과 개인실 중심 편성이 쉽지 않으며, 유니트 구성 및 케어를 위한 인력 배치 요건을 충족시키면서도 시설 운영의 수익성을 유지하거나 증대하는 것이 도전 과제로 남아있다. 이러한 현실을 고려하여 ‘준유니트케어’와 같은 적용 방안을 지원하고, 시설 운영자와 이용자가 유니트케어의 필요성을 공감하고 경험하도록 돕는 것이 중요하다. 궁극적으로는 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 연계·확장된 개념으로 안착하여, 어르신들이 익숙한 집을 떠나더라도 집과 같은 환경에서 인간 중심의 돌봄을 받으며 안정적인 노후를 보낼 수 있도록 돕는 ‘Aging in Place’ 실현을 견인하는 역할을 해야 할 것이다.
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