한국 사회는 아이들의 울음소리가 줄어들고 어르신들의 숫자는 해마다 늘어나는 커다란 인구 변화를 겪고 있다. 이러한 변화는 단순한 수적 증가를 넘어 세대 간의 관계마저 소원하게 만드는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 현재의 정책은 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지와 같이 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞추고 있어, 같은 동네에 사는 사람들임에도 불구하고 세대 간의 교류 기회는 줄어들고 함께 어울릴 수 있는 공간 또한 축소되는 결과를 낳고 있다. 이러한 상황은 우리 사회의 지속 가능한 발전을 저해하는 중요한 도전 과제로 인식되어야 한다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 방안으로 ‘연령통합사회’로의 전환이 절실히 요구된다. 연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대의 사람들이 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 목표로 한다. 이는 아이들의 웃음소리가 가득한 공원 옆 벤치에서 어르신들이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 일상화되는 사회를 만드는 것을 포함한다. 이미 OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있으며, 이는 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화와 같은 구체적인 변화를 통해 실현될 수 있다.
연령통합사회는 단순히 다양한 연령대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 옅어지고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 의미한다. 이를 위해 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이에 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심적인 요소로 작용할 것이다. 다만, 연령통합은 단순한 복지 정책의 한 부분을 넘어 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 근본적으로 달라져야 한다는 점을 명심해야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되어야 한다.
진정한 연령통합을 이루기 위해서는 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하는 것이 중요하다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인적 요소가 유기적으로 결합될 때 비로소 효과적인 연령통합이 가능해진다. 현재 대통령 선거 공약에서 저출생 대응은 주로 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응은 돌봄과 의료체계 강화에 집중되어 있지만, 이는 여전히 세대별 지원을 분리하여 바라보는 관점에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
따라서 우리 사회에 필요한 것은 세대를 나누어 바라보는 시각에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이다. 연령에 따라 정책을 분리하는 것이 아니라, 전 생애 주기를 포괄하고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 것이 앞으로 우리 사회가 나아가야 할 중요한 과제가 될 것이다. 모든 사람은 나이를 먹으며, 아이였고 언젠가는 노인이 된다. 이러한 보편적인 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 지금 이 순간에도 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 통계는 계속해서 발표되고 있으며, 이는 위기이자 동시에 새로운 사회를 설계할 기회가 될 수 있다. 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시간이 바로 지금이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식임을 명심해야 한다. 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 구체적으로 상상하고 실현해 나갈 때이다.
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