우리 사회는 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있으며, 이로 인해 치매가 야기하는 사회적 부담이 점차 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 이르며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 뒤흔드는 심각한 질병이다. 이러한 문제에 대응하기 위해 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담을 줄이고, 돌봄 서비스를 확대하며, 예방 교육과 프로그램을 강화하는 노력을 기울이고 있다. 매년 9월 21일은 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 ‘치매극복의 날’로 지정되어 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 찾는 곳은 지역별 치매안심센터다. 현재 전국 256곳에서 운영 중인 센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 더욱 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓어져, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시라도 벗어날 수 있도록 지원하고 있다. 이는 24시간 돌봄으로 어려움을 겪는 많은 가족들에게 실질적인 도움이 될 것으로 기대된다.
디지털 기술을 활용한 ‘오늘건강’ 앱 또한 치매 예방 및 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 기억력 향상 효과를 느끼고, 가족들은 이를 통해 부모의 건강 상태를 파악하며 이상 징후를 조기에 발견할 수 있어 안심하고 있다. 이러한 디지털 도구는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용의 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 함께 이루어져야 하는 과제가 남아 있다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 경우가 많다고 할 정도로 가족에게 큰 부담을 주는 질병이다. 이에 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 폐지하여 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 하고 있다. 또한, 기존 인지검사에 어려움이 있는 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 지원 방안을 모색하고 있다.
그럼에도 불구하고 지역 간 서비스 격차는 여전히 존재한다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각하다. 이러한 상황 속에서 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이려는 노력이 이어지고 있으며, 현장의 돌봄 단원들은 치매 환자와 가족에게 큰 힘이 되고 있다고 전한다.
건망증과 치매는 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 힌트를 줘도 기억을 되살리지 못하고 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억력이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 일상생활이 불편하거나, 우울·무기력 등 성격 변화가 장기간 지속될 경우에는 조기 검진이 권고된다.
치매는 더 이상 개인과 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 해결해야 할 과제다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망 역할을 수행하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도적 지원의 중요성을 보여준다. 치매는 개인이 감당하기 어려운 질병이며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 이 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡으며 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”를 만들어가는 계기가 될 것이다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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