한국 사회가 급속한 인구 고령화라는 거대한 전환기를 맞이하고 있다. 평균 수명이 늘어난 지금, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 체감하고 있다. 이러한 현실은 특정 연령대를 겨냥한 ‘고령자 지원’ 정책만으로는 근본적인 문제 해결이 어렵다는 점을 시사한다. 오히려 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 새로운 접근이 절실히 요구되는 상황이다.
이는 단순히 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아니라, 모든 국민이 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환의 필요성을 의미한다. 현재 많은 정책과 제도는 고령화로 인해 발생하는 일상생활의 복합적인 문제들을 분절적으로 다루고 있다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산의 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨져 왔지만, 실제 삶은 그렇게 단순하지 않다. 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원에 대한 점진적 또는 급격한 욕구 증가는 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제를 넘어선다. 이러한 고정된 시각은 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 지속적인 과정이기에 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반 마련이 시급하다. 이는 단순히 집을 바꾸는 것을 넘어, 삶의 기반 자체를 재설계하는 작업이다. 더 나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 고령친화도시는 특정 세대가 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시여야 한다. 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 하는 것이다.
이러한 초고령사회 대응의 실마리는 ‘고령자 정책’을 넘어선 생애주기 전체에 대응하는 정책 전환에서 시작된다. 질문의 초점 역시 ‘어디서 나이 들 것인가’가 아닌, ‘어떻게 나이 들 것인가’에 맞춰져야 한다. 해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community) 등의 모델은 고령자의 신체적 변화에 대응하는 다양한 서비스 연계는 물론, 사회적 고립을 막고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 주력한다. 이들 모델은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순한 복지시설이 아닌, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법으로 구분해왔다. 그러나 그 사이 존재하는 수많은 고령자의 삶의 전환 지점들과 각 지점에서 요구되는 환경 및 서비스의 연속성은 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래한다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가는 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화들이다. 이에 주거, 복지, 보건의 영역은 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 그것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 구현하는 길이다. 이러한 변화의 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회 전체가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이 되어야 하며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 재택이냐 시설이냐, 복지냐 의료냐 하는 이분법적 틀에 머물러 있는 것이다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 다양한 해외 모델은 참고할 만한 사례이지만, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의를 본격화하고 있다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다. 방향도 바꿔야 한다. 지원이 아니라, 동행을 위한 체계로. 정책이 아니라, 삶의 과정에 반응하는 환경으로.
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