우리 사회는 급속한 고령화라는 구조적 변화에 직면해 있으며, 이는 개인의 문제를 넘어 사회 전체의 삶의 방식을 근본적으로 재편할 것을 요구하고 있다. 문제는 단순히 평균 수명의 증가로 인한 ‘고령자’라는 특정 집단을 위한 지원책 마련에 그치는 것이 아니라, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 겪게 될 ‘나이 들어감’이라는 보편적인 과정을 어떻게 포용하고 지원할 수 있는 환경을 구축하느냐에 있다. 현재 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 증폭시키는 역설적인 상황을 초래하고 있다.
이러한 문제의식 속에서, ‘지원’이라는 단선적인 정책 접근 방식에서 벗어나 ‘동행’을 핵심 가치로 삼아야 한다는 목소리가 높다. 고령화는 더 이상 특정 장소에 고정된 상태가 아니라, 생애 주기 전반에 걸쳐 끊임없이 변화하는 ‘과정’으로 인식되어야 한다. 따라서 이에 대한 대응 역시 고정된 공간 중심이 아닌, 삶의 변화에 유연하게 반응하는 생활환경의 전환에 초점을 맞춰야 한다. 기존의 정책들은 종종 돌봄, 건강, 주거 등 고령화로 인한 복합적인 문제를 개별 영역으로 분절하여 다루는 한계를 보여왔다. 예를 들어, ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 이상적인 삶의 모델로 제시되었으나, 건강 상태의 변화, 돌봄 수요의 증가는 기존 주거 공간만으로는 해결하기 어려운 과제를 안겨준다. 이는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 다양한 사회적 자원과의 연결성을 약화시키는 결과를 낳는다.
이러한 한계를 극복하기 위해서는 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 패러다임 전환이 필수적이다. 이는 단순히 물리적인 주거 공간의 변화를 넘어, 복지 서비스와의 유기적인 연계, 이동성 및 사회적 관계망 유지까지 포괄하는 일상의 기반 재구축을 의미한다. 또한, 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 상호 지원받을 수 있는 포용적인 도시 설계가 이루어져야 한다. 이는 미래의 도시를 오늘날의 모든 세대가 함께 고민하고 설계해야 함을 시사한다.
해외의 다양한 고령화 대응 모델들은 이러한 전환의 중요한 시사점을 제공한다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 시설 조성 대신, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 강화한다. 이들 모델은 모두 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 이제 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에서 벗어나, 고령자의 삶의 전환 지점에 요구되는 연속적인 환경과 서비스를 제도권 안으로 포용해야 한다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’과 같은 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 조장하고 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화 등 시간과 함께 필연적으로 발생하는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.
이러한 맥락에서 고령자가 살아가는 공간에 대한 개념 재정의가 시급하다. 고령자의 삶을 지탱하는 것은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 국한되지 않는다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회 전체가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 따라서 정책 목표는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 지향해야 한다.
결론적으로, 우리 사회는 이미 현실이 된 초고령사회에 대한 대응 방식을 근본적으로 전환해야 한다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거환경과 서비스 체계도 유기적으로 반응하고 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 새로운 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에서 나아가, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 구체적인 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시는 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하여 삶의 유연성을 지켜주는 도시이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, ‘지원’이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, ‘정책’이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 나아가야 할 때이다.
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