국가 간의 관계는 이제 정부의 공식적인 발표나 협상을 넘어, 문화와 예술을 매개로 국민들이 직접 쌓아가는 신뢰와 호감으로 더욱 굳건해지고 있다. 이러한 시대적 흐름 속에서 국민 개개인이 ‘공공 외교관’으로서 역할을 수행하며 국가의 이미지를 높이고 국제사회와의 유대를 강화하려는 노력이 중요해지고 있으며, 바로 이러한 취지를 살리기 위한 ‘제7회 공공외교주간’이 국민들의 적극적인 참여를 바탕으로 성황리에 진행되고 있다.
공공외교는 과거 정부 간의 딱딱한 외교와는 달리, 국민들이 일상 속에서 문화를 통해 서로를 이해하고 공감대를 형성하며 쌓아가는 외교 방식이다. 이러한 공공외교의 중요성을 인식하고, 국민들이 직접 체험하며 그 의미를 되새길 수 있도록 마련된 ‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞이했다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 이번 행사는 지난 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터를 비롯해 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 펼쳐지고 있다.
올해 공공외교주간은 한국의 공공외교 현장과 풍성한 문화를 한자리에서 만끽할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 참가자들의 오감을 만족시키고 있다. 이러한 행사를 통해 서로 다른 문화를 가진 사람들이 교류하며 자연스럽게 서로를 더 깊이 이해하게 되고, 이는 궁극적으로 국제사회에서의 상호 호감과 신뢰를 증진시켜 국가 간 협력의 든든한 밑거름이 될 것으로 기대된다.
이처럼 풍성한 프로그램이 가득한 공공외교주간에 직접 참여하기 위해, 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍을 신청했다. 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 전문가로부터 커피에 대한 이야기를 직접 들을 수 있는 흔치 않은 기회라며 설레는 마음을 감추지 못했다. 지난 9월 22일, 참가자들과 함께 19층 세미나실로 이동했을 때, 이미 테이블에는 콜롬비아의 상징인 전통 모자가 놓여 있어 기대감을 더욱 고조시켰다.
본격적인 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 커피의 역사와 콜롬비아 커피의 중요성, 그리고 콜롬비아 커피 여행에 대한 흥미로운 강연을 펼쳤다. 콜롬비아가 가진 세 개의 산맥과 화산재 토양이 1년 내내 커피 재배에 최적의 조건을 제공하며, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두만을 사용하여 부드러운 맛을 낸다는 설명은 콜롬비아 커피의 우수성을 실감하게 했다. 또한, 콜롬비아에서는 전통적으로 천 필터를 사용해 커피를 내리고 ‘파넬라’라는 콜롬비아 설탕을 넣어 즐긴다는 사실은 이국적인 풍미를 더했다. 커피 문화가 가정에서 시작되어 전문 시설로 확대되었고, 1·2차 세계대전을 거치며 군수품으로 수요가 증가했다는 역사적 배경 설명 역시 흥미로웠다. 특히, 광활한 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되어 있다는 이야기는 콜롬비아 커피 농장 방문에 대한 동경을 불러일으켰다.
대사의 강연에 이어, 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 직접 커피를 내리며 복잡한 제조 과정을 쉽고 명확하게 설명했다. 비가 많이 내리는 콜롬비아의 기후 특성상, 수확 후 빠른 발효와 부패 방지를 위해 ‘워시드’ 방식을 주로 사용한다는 전문적인 설명은 커피에 대한 필자의 이해를 한층 더 넓혔다. 이어 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하는 시간이 이어졌는데, 각자의 취향에 따라 고소하거나 과일 향이 나는 커피를 선택하며 참가자들 간의 활발한 소통이 이루어졌다. 같은 커피임에도 불구하고 저마다 다른 취향을 가지고 있다는 점은 인간적인 공감대를 형성하는 좋은 계기가 되었다.
커피 시음 후, 콜롬비아 커피 전문가는 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 역사적 사실을 언급하며 한국과의 깊은 유대감을 강조했다. 또한, 한국과 콜롬비아 간의 무비자 협정으로 인해 업무상 방문이 더욱 편리해졌다는 경험담은 두 나라 간의 친밀함을 재확인시켜 주었다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 기념사진을 촬영하며 거리가 주는 물리적 장벽은 더 이상 중요하지 않다는 확신을 갖게 되었다.
행사장 옆에는 공공외교와 관련된 다양한 포스터가 전시되어 있었다. 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화 계획은 앞으로 더욱 발전할 공공외교의 미래를 보여주었다. 올해 한국에서 개최되었거나 개최될 예정인 다양한 국제 행사와 더불어, 한 달 뒤 열릴 APEC 회의 개최국으로서 민간 외교의 중요성이 더욱 강조되는 시점이다.
‘공공외교주간’은 단순히 행사에 참여하는 것을 넘어, 국민 개개인이 스스로 공공외교의 주체임을 인식하고 그 의미를 되새기는 중요한 기회를 제공한다. 외교는 더 이상 정부만의 영역이 아니며, 국민들의 적극적인 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교를 기대하기 어렵다. 오히려 국민들의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 국가 간의 관계를 만들어낼 것이다. 필자는 오는 26일에 열리는 스페인 행사에도 아들과 함께 참석하여 이러한 공공외교의 가치를 직접 경험하고 확산시키는 데 기여할 계획이다. ‘제7회 공공외교주간’에서 펼쳐지는 다양한 프로그램들을 통해 국민 모두가 공공외교의 주인공이 되어, 문화와 신뢰를 바탕으로 더욱 발전된 국제사회를 만들어나가기를 기대한다.
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