우리나라는 2024년 12월, 이미 초고령사회에 진입했으며 2072년에는 전체 인구의 절반에 육박하는 47.7%가 고령자로 예상된다. 이러한 인구 구조의 급격한 변화는 1차, 2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 맞물려, 고령자의 주거 환경 혁신이 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제임을 명확히 보여준다. 하지만 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 있어, 중산층 및 다양한 건강 상태를 가진 고령자들에게 필요한 맞춤형 지원이 미흡한 실정이다. 더구나 노인복지시설은 전체 고령 인구의 극히 일부인 0.22%만을 수용할 수 있으며, 주택과 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공됨으로써 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 부족하다. 특히 중소득 또는 건강이 허약한 고령자들은 기존 정책의 사각지대에 놓여 어려움을 겪고 있다.
이러한 고령층 주거 및 생활 환경의 근본적인 한계를 극복하기 위한 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어를 넘어, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다는 지적이다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원하는 역할을 한다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내에서는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴을 분석하여 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스도 제공되고 있다. 미국에서는 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC) 모델을 통해 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하고, 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 일본 등에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생 교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감을 제시하기도 하였다.
결론적으로, 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심은 어르신들이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 데 있다. 이를 위해서는 에이지테크가 단순한 기술 개발에 그치지 않고, 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하며 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 중요하다. 이를 위해 공간 단위의 실증과 ‘리빙랩(Living Lab)’의 확대가 필수적이다. 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 리빙랩 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체의 참여를 통한 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다. 또한, 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 일상 지원 서비스를 연계하기 위해서는 먼저 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어져야 하며, 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원 체계가 마련되어야 한다. 건축도시공간연구원 고영호 연구위원은 이러한 정책이 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있다고 강조한다. 결국 에이지테크는 기술 개발 자체에 머무르지 않고, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 자리매김해야 하는 것이다.
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