우리 사회는 아이들의 울음소리가 점점 줄어드는 동시에, 동네 어르신들의 수는 해마다 늘어나는 커다란 변화 속에 놓여 있다. 이러한 인구 구조의 변화는 단순히 통계 수치를 넘어, 세대 간의 관계마저 멀어지게 만드는 심각한 문제로 대두되고 있다. 현재의 정책은 마치 세대를 따로따로 떼어놓고 지원하는 듯한 양상이다. 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각기 다른 영역에 대한 지원이 이루어지면서, 같은 동네에 살고 있음에도 불구하고 세대 간에 서로 만날 기회는 줄어들고, 함께 어울릴 수 있는 공간 역시 축소되고 있는 현실이다. 이는 출생률 저하와 고령화 심화라는 거대한 사회적 흐름 속에서 세대 간 단절을 더욱 고착화하는 결과를 낳고 있다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 방안으로 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급히 요구된다. 연령통합사회란 복잡한 개념이 아니라, 나이와 상관없이 누구나 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 의미한다. 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 세대가 한 공간에서 함께 살아가는 풍경을 만드는 것이 핵심이다. 예를 들어, 아이들 웃음소리가 들리는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 낯설지 않은 사회를 구현하는 것이 바로 연령통합의 구체적인 모습이다. 이미 해외에서도 이러한 움직임이 활발하다. OECD는 최근 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며, 도시 공간에서 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화와 같은 변화가 이러한 연령통합 사회를 만드는 데 중요한 역할을 할 것이다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한데 모여 사는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 지나치게 나뉘지 않고 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 목표로 한다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 이용할 수 있는 동네 공간, 나이와 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 적극적으로 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 중요한 점은 연령통합이 단순한 복지 정책의 일부에 머물러서는 안 된다는 것이다. 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식이 근본적으로 달라져야 한다. 예컨대, 청년 주택과 고령자 주거 공간이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 바람직하다. 더 나아가, 단순히 같은 공간에 모이는 것을 넘어 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성해야 한다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 함께 작동할 때 비로소 진정한 연령통합이 실현될 수 있다.
현재 대통령 선거 과정에서 제시된 주요 공약들을 살펴보면, 저출생 대응은 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응은 돌봄 및 의료 체계 강화에 초점을 맞추고 있다. 이러한 개별 정책들은 분명 필요하지만, 여전히 세대별 지원을 분리해서 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로따로 보는 방식에서 벗어나, 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 연령에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애 주기를 아우르고 연결하는 통합적인 정책의 틀이 마련되어야 한다. 새 정부는 이러한 ‘연령통합’의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 이 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 이는 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 우리는 모두 나이를 먹고, 누구나 아이였으며 언젠가는 노인이 된다. 이러한 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시기를 맞이해야 한다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 상상할 때이다.
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