고령화가 세계적으로 가장 빠르게 진행되는 한국 사회에서 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 해결해야 할 중대한 과제로 떠오르고 있다. 치매로 인한 사회적 부담은 날로 커지고 있으며, 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하고 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 기억을 잃어가는 질환이자 가족의 일상을 송두리째 흔드는 치매의 현실 속에서, 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 주력하고 있다.
이러한 정책적 노력의 일환으로, 각 지역에 설치된 치매안심센터는 치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 버팀목 역할을 하고 있다. 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 통합적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어, 환자의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하고 있다.
치매는 갑작스럽게 찾아오는 질병이 아니라, 일상의 작은 건망증 속에서 서서히 다가오는 질환이라는 점을 인지하는 것이 중요하다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 이러한 치매 예방과 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 함께 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 70대 이용자는 “앱에서 단어 맞추기를 하다 보니 머리가 맑아지는 느낌”이라며 긍정적인 반응을 보였다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들의 부담이 매우 크다. 이에 정부는 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위해 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하는 설문형 평가 도구도 도입했다.
그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지역 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 과제로 남아있다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 음식과 복약에 도움을 주는 단순한 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말했다. 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동도 이어지고 있다.
치매는 단순 건망증과 달리 힌트를 주어도 기억이 되살아나지 않고 점차 기능이 저하되는 질환이다. 조기에 발견하여 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 병행하면 진행을 늦출 수 있다. 기억력이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 혹은 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 권고된다.
매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고, 국민 모두가 함께 연대해야 할 필요성을 일깨우는 중요한 계기다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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