대한민국은 급속한 인구 고령화로 인해 사회 구조 전반의 근본적인 변화에 직면하고 있다. 평균 수명 증가라는 긍정적인 변화 속에서도, 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있는 주거, 지역, 서비스 체계는 많은 이들에게 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안해지는 경험을 안겨주고 있다. 이는 특정 개인이나 계층의 문제가 아닌, 우리 사회 전체가 해결해야 할 핵심적인 ‘어려움’으로 부상하고 있다.
기존의 ‘고령자 지원’이라는 대상 중심의 정책은 이제 한계를 드러내고 있다. 급변하는 고령화 속에서 필요한 것은 고정된 장소에 머무르는 ‘지원’이 아니라, 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 과정을 포용하는 ‘동행’이다. 또한, 개별적으로 분절되어 대응되는 정책으로는 복합적인 문제 해결이 어렵다는 점이 명확해지고 있다. 예를 들어, 돌봄, 건강, 주거 문제가 각각 복지, 의료, 부동산 영역으로 흩어져 있고 이들 간의 유기적인 연결고리가 부족한 현실은, 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결성을 저해하는 근본적인 원인이 되고 있다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표 또한 현실에서는 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 필연적인 삶의 과정을 수용하기 어렵다는 한계를 보여주고 있다.
이에 따라, ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급한 과제로 떠오르고 있다. 이는 고령화가 단순히 특정 공간에 국한된 문제가 아니라, 삶의 전 과정에 걸쳐 발생하는 변화임을 인식하는 데서 출발한다. 따라서 주거 공간 자체의 변화뿐만 아니라, 복지 서비스의 유기적 연계, 이동성과 사회적 관계의 유지 등 일상생활의 기반 전체를 유연하게 재설계하는 것이 필수적이다. 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. ‘고령친화도시’는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시로 진화해야 한다. 결국, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래의 도시를 함께 설계해야 하는 시대가 도래한 것이다.
해외의 다양한 고령화 대응 모델들은 이러한 전환의 방향성을 제시하고 있다. 미국의 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하고, UBRC(University-Based Retirement Community)는 세대 간 교류와 평생학습을 통해 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 발전하고 있다. 이러한 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순한 복지시설을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해되어야 한다.
현재 대한민국의 정책은 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법적 틀에 갇혀, 수많은 고령자의 삶의 전환 지점과 그 과정에서 요구되는 연속적인 환경 및 서비스의 필요성을 간과해왔다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 증폭시키고, 결과적으로는 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 야기하고 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 발생하는 역동적인 변화의 연속이다. 따라서 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 하며, ‘살던 집에 머무르는 것’만을 절대적인 목표로 삼기보다는 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계 마련이 시급하다.
이러한 맥락에서, 고령자가 살아가는 공간에 대한 개념 재정의가 필요하다. 고령자의 삶을 지탱하는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회 내 모든 요소들이 ‘네트워크’를 형성하여 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로, 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향은 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼는 것이다.
진정한 초고령사회 대응은 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓는 데서 시작된다. 고령화는 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들여져야 하며, 방향 또한 ‘지원’이 아닌 ‘동행’을 위한 체계로, ‘정책’이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 전환되어야 한다. 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거, 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시, 그것이 바로 미래 대한민국이 나아가야 할 진정한 초고령사회 대응의 모습일 것이다.
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