해외 거주 시절, 낯선 한국 땅을 찾아오는 외국인 친구들의 모습은 이제 익숙한 풍경이 되었다. 한류라는 거대한 물결이 일기 전, 개인적인 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 키웠던 친구들은 한국 전통 혼례를 치르고 싶어 도움을 요청하기도 했다. 시간이 흘러 한류 열풍을 타고 이제는 그 친구들의 자녀들이 한국 문화에 푹 빠져 있다. 이처럼 개인적인 관심과 경험이 국가 이미지를 형성하고 국제적 유대감을 쌓는 데 중요한 역할을 한다는 점은, 정부 간 외교의 틀을 넘어선 ‘공공외교’의 가치를 명확히 보여준다. 하지만 여전히 많은 국민들에게 공공외교는 다소 생소하거나 정부만의 전유물처럼 느껴질 수 있다는 점이 문제점으로 지적된다.
이러한 문제 인식 속에서, 국민이 직접 공공외교를 체험하고 그 중요성을 체감할 수 있도록 마련된 ‘제7회 공공외교주간’이 지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 열렸다. 외교부와 KF가 공동으로 주최하는 이 행사는 올해로 7회째를 맞이하며, 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등을 통해 한국의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 기회를 제공했다. 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 서로의 나라를 깊이 이해하고 호감과 신뢰를 쌓는 것을 목표로 한다.
이번 공공외교주간에서 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍에 참여했다. 성인이 된 후 커피를 즐기기 시작한 딸에게는 콜롬비아 사람으로부터 직접 커피 이야기를 듣는 특별한 경험이 될 것이라는 기대감 때문이었다. 워크숍은 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아를 커피라는 매개체로 연결하는 흥미로운 여정이었다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능한 콜롬비아의 지리적 이점과, 손으로 수확한 100% 아라비카 원두를 사용해 부드러운 맛을 내는 콜롬비아 커피의 특징을 설명했다. 또한, 콜롬비아에서는 전통적으로 천 필터에 커피를 거르고 ‘파넬라’라는 콜롬비아 설탕을 넣어 즐긴다는 설명은 필자에게는 새로운 정보였다. 커피의 역사적 배경과 함께, 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아와의 깊은 인연, 그리고 무비자 협정으로 양국 국민 간의 교류가 편리하다는 점은 커피 이상의 공감대를 형성하는 계기가 되었다.
이어 진행된 콜롬비아 커피 전문가 강병문 씨의 커피 시연과 시음 시간은 참가자들의 오감을 자극했다. 다양한 커피 제조 방식 중 비가 많이 오는 콜롬비아의 환경에 맞춰 발효 위험을 줄이는 ‘워시드’ 방식을 주로 사용한다는 설명과 함께, 참가자들은 각기 다른 향과 맛을 가진 두 종류의 커피를 맛보며 자신의 취향을 탐색했다. 딸과 필자는 서로 선호하는 커피에 대해 이야기를 나누었고, 다른 참가자들 역시 자신의 취향을 공유하며 공통의 관심사를 발견했다. 이처럼 같은 커피 한 잔을 두고도 다양한 의견이 오가는 모습은, 같은 문화라도 개인의 경험과 인식이 다름을 보여주며 흥미로운 지점을 만들었다.
현재 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술 활용 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 올해 우리나라에서 크고 작은 국제 행사가 연이어 열리고 있으며, 한 달여 뒤 APEC 회의 개최국이기도 한 상황에서 민간 외교의 중요성은 더욱 강조되고 있다. ‘제7회 공공외교주간’은 바로 이러한 민간 외교의 가능성을 보여주는 대표적인 사례라 할 수 있다. 국민 한 사람 한 사람이 ‘우리나라를 알리는 공공 외교관’이라는 인식을 가지고, 다양한 프로그램을 통해 공공외교의 의미를 깨닫는다면, 이는 지속 가능한 외교 관계를 구축하는 강력한 힘이 될 것이다. 필자 역시 26일에 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 한번 참석할 계획이며, 이처럼 국민의 적극적인 참여를 통해 형성되는 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 관계를 만들어낼 것이라는 기대를 품게 한다.
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