한국 최고 지도자로서 처음으로 유엔안보리 회의를 직접 주재하며 ‘AI와 국제평화·안보’라는 의제를 제시한 이재명 대통령의 3박 5일 유엔 외교는 미래에 대한 희망과 한국인으로서의 자부심을 고취하며 국위 선양에 기여했다. 그러나 이러한 성공적인 외교 무대 위에서도 향후 해결해야 할 과제들이 산적해 있음을 간과할 수 없다.
이번 유엔 외교의 배경에는 복잡한 국제 정세와 더불어 한국의 국가 위상을 제고하고 미래 성장 동력을 확보해야 한다는 절실함이 놓여 있었다. 특히, 최첨단 미래 산업인 인공지능(AI) 분야에서 글로벌 협력을 모색하고, 적대와 대립으로 얼어붙은 남북 관계를 개선하며, 파편화된 국제 질서 속에서 한국의 책임 강국으로서의 역할을 재정립해야 하는 과제가 부각되었다.
이러한 문제들을 해결하기 위한 구체적인 방안으로 이재명 대통령은 다층적인 외교 전략을 펼쳤다. 먼저, 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 AI 협력 업무협약(MOU)을 체결하며 AI 인프라 구축과 아태지역 허브로서의 한국 역할을 강조했다. 이는 한국 국민의 미래 먹거리를 챙기는 실질적인 성과로 평가된다. 또한, 유엔총회 연설을 통해 한국이 민주주의 회복이라는 역사적 경험을 바탕으로 국제사회에 ‘빛의 이정표’가 되겠다고 선언하며 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서의 의지를 피력했다.
국내적으로도 중요한 과제였던 남북 관계의 정상화를 위해 이 대통령은 상대 체제 존중, 흡수 통일 및 적대 행위 배제라는 3원칙을 제시하며 교류, 관계 정상화, 비핵화의 ‘END 이니셔티브’를 제안했다. 이는 한반도에서 평화 공존과 공동 성장의 새 시대를 열고자 하는 의지를 담고 있으며, 특히 비핵화 진전과 관계없이 북·미 간 관계 정상화를 수용한다는 제안은 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 만남을 촉진할 수 있는 창의적이고 진취적인 제안으로 평가된다.
또한, 트럼프 대통령의 일방주의적 발언으로 유엔 무대가 혼란스러운 상황 속에서도 이 대통령은 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이고 ‘원조하는 나라’로서 지속가능한 발전에 기여하겠다는 약속을 통해 대한민국이 ‘함께하는 더 나은 미래(Better Together)’ 건설에 앞장설 것임을 천명했다.
특히 9월 유엔안보리 의장국으로서 ‘AI와 국제평화·안보’를 주제로 회의를 직접 주재한 것은 한국의 외교적 역량을 확인하는 동시에, 인류 미래에 결정적인 AI 분야의 국제 규범 형성에 한국이 중심 역할을 자임하겠다는 강력한 의지를 보여준 것이다. 이는 한국의 신장된 외교력을 여실히 보여주는 성과로 평가된다. 이 과정에서 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장으로부터의 지지를 확보했으며, 여러 양자 정상회담에서도 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 폴란드와의 방산 협력 확대, 체코와의 관광 및 원전 사업 협력, 이탈리아와의 방산, AI, 청정에너지, 우주항공 분야 협력, 우즈베키스탄과의 특별 전략적 동반자 관계 격상 및 인프라, 핵심 광물 공급망 협력 등 다양한 성과를 이끌어냈다.
더불어 대한민국 대통령으로서는 최초로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하여 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책과 해법을 제시한 점도 주목할 만하다. 국방비 증액을 통한 지정학적 리스크 완화, 기업 불공정 지배구조 및 거래 관행 개선, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등을 약속하며 투자를 유치하고 한국 금융 및 증시의 부흥을 모색했다.
이처럼 이재명 대통령의 유엔 외교는 세계 외교 무대에 한국의 국가 위상을 높이고 국민들에게 미래 경제에 대한 희망을 심어주었지만, 앞으로 해결해야 할 중요한 과제들이 남아있다. 가장 큰 난관 중 하나는 미국 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세로, 한국의 외환보유고 상황을 고려할 때 과도한 투자 요구는 또 다른 외환 위기를 야기할 수 있다는 우려가 제기된다. 이를 극복하기 위해 한미 간 무제한 외환 스와프 체결, 투자 대상 결정에서의 한국의 참여, 이익 분배의 합리적 조정, 그리고 한국인 입국 비자 문제 해결이 필요하다. 한국과 일본의 경제 규모 및 외환보유고 차이를 고려하여 미국은 투자액 축소와 합당한 요구 수용을 통해 호혜적인 이익 증진 관점에서 합리적인 합의에 이르러야 할 것이다.
또한, 10월 경주에서 개최될 APEC 정상회의를 차질 없이 준비하고 성공적으로 치르는 것이 외교적으로 중요한 과업이다. 20여 개국 정상들의 방한, 한미 및 한중 정상회담, 그리고 미·중 정상회담 가능성까지 염두에 둔 철저한 준비가 필요하다. 특히 트럼프 대통령의 경주 방문을 계기로 김정은 위원장과의 만남이 성사될 경우, 이를 북핵 문제 해결과 남북 관계 개선으로 활용하기 위한 빈틈없는 방안 마련이 요구된다. 이러한 과제들을 성공적으로 해결한다면, 이재명 대통령의 유엔 외교는 한국의 국가 발전과 한반도 평화 정착에 더욱 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
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