한국 사회가 출생률 감소와 고령 인구 증가라는 거대한 변화에 직면해 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어들고 어르신들의 숫자는 매년 늘어나고 있지만, 문제는 이러한 인구 구조의 변화가 단순히 수치의 문제가 아니라 세대 간의 관계마저 소원하게 만들고 있다는 점이다. 현재의 정책 기조는 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 치중되어 있어, 같은 지역사회에 거주하더라도 세대 간 교류와 소통의 기회가 점차 줄어들고 있다. 이러한 상황에서 우리 사회는 기존의 세대별 분리 정책에서 벗어나, 나이와 상관없이 모두가 어울리고 함께 살아가는 ‘연령통합사회’로의 전환을 시급히 고려해야 할 때이다.
연령통합사회는 복잡하게 들릴 수 있으나, 그 본질은 단순하다. 이는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 지역사회를 재설계하자는 아이디어이다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 일상이 되는 사회를 만드는 것이 연령통합의 목표이다. 이러한 움직임은 해외에서도 활발히 나타나고 있으며, OECD는 최근 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스에 대한 접근성 강화 등이 이러한 변화의 핵심 요소로 꼽힌다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 물리적으로 함께 거주하는 것을 넘어, 일상 속에서 세대 간의 경계가 허물어지고 자연스럽게 연결되며 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 의미한다. 이를 위해서는 모든 연령대가 이용 가능한 지역 공간, 나이에 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 특히, 연령통합은 단순히 복지 정책의 한 갈래로 머물러서는 안 되며, 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식의 근본적인 변화를 요구한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 서로의 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계되어야 한다.
더 나아가, 진정한 연령통합을 위해서는 ‘상호작용’이 중요하다. 단순히 같은 공간에 존재하는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 만들어야 한다. 이를 가능하게 하는 구체적인 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인 요소가 함께 작동할 때 비로소 연령통합은 실현될 수 있다. 현행 대통령 선거 공약들은 저출생 대응을 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응을 돌봄 및 의료체계 강화에 집중하는 경향을 보이며, 이는 여전히 세대별 지원이라는 분리된 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
지금 우리 사회에 가장 필요한 것은 세대를 분리해서 바라보는 관점에서 벗어나, 모두가 함께 살아가는 방식으로의 대전환이다. 정책 또한 연령별로 세분화되는 것이 아니라, 전 생애 주기를 아우르고 연결하는 통합적인 틀 안에서 마련되어야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 도시 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 단순히 복지를 확장하는 것을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 강화하는 도시와 사회를 만들어가는 것이 앞으로 우리가 직면한 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 아이였고, 누구나 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 현재의 위기는 동시에, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고 서로의 삶을 이해하며 존중하는 공간과 관계를 구축할 수 있는 전환의 기회가 될 수 있다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해 나가야 할 때이다.
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