급속한 인구 고령화는 대한민국 사회 구조 전반에 걸쳐 깊은 어려움을 야기하고 있다. 평균 수명은 증가했지만, 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 여전히 과거에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 근본적인 문제 해결을 위해, 전문가들은 ‘고령자 지원’이라는 수동적인 정책을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 새로운 접근이 필요하다고 지적한다.
건축공간연구원 고영호 연구위원은 “어떻게 나이들 것인가”는 개인의 문제가 아닌 사회 전체의 과제임을 강조하며, 초고령사회의 해법은 단순히 숫자의 문제가 아니라 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환에 있다고 분석한다. 기존 정책들이 특정 연령대만을 겨냥하거나 고령화로 인한 다양한 욕구를 분절적으로 다룰 경우, 그 피해는 결국 우리 모두의 미래로 되돌아올 수 있다는 것이다.
그동안 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 고령친화적 삶의 이상으로 여겨졌으나, 실제 현실은 건강 상태 변화, 돌봄 및 지원 욕구 증가 등 유동적이다. 현재의 주거 정책은 이러한 변화를 충분히 반영하지 못하고 있어, 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳고 있다. 고 연구위원은 “장소에 머무는 노화”에서 “과정에 대응하는 생활환경”으로의 전환이 시급하다고 말한다. 이는 단순히 주거 공간의 변화를 넘어, 복지 서비스 연계, 이동성 및 사회적 관계 유지 등을 포함하는 유연한 일상의 기반 구축을 의미한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되는 추세다. 미국 등의 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community)와 같은 모델들은 고령자의 신체적 변화에 대응하는 서비스 연계뿐만 아니라, 사회적 고립을 막고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 집중하고 있다. 이러한 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔지만, 그 사이 수많은 고령자의 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스의 필요성은 제도 밖으로 밀려나 있었다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래하고 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등이 모두 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로서 ‘네트워크’를 형성할 때 비로소 고령친화도시의 기반이 마련된다.
결론적으로, 초고령사회에 대한 정책 대응은 ‘고령자 지원’을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 함을 의미한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 할 때이다.
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