헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 창설된 지 20년 만에 미국 여권이 세계 최강 여권 상위 10위권 밖으로 밀려나는 전례 없는 사태가 발생했다. 과거 2014년에는 부동의 1위를 자랑했으나, 이제는 말레이시아와 함께 공동 12위로 하락하며 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있게 되었다. 이러한 미국 여권 위상의 급격한 하락은 단순한 순위 변동을 넘어, 글로벌 이동성과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변화하고 있음을 시사하는 중요한 문제점을 드러내고 있다.
이러한 문제 상황은 최근 일련의 ‘입국 허용 변화’로 인해 발생했다. 상호주의 원칙 결여로 인해 올해 4월 브라질이 미국 시민에 대한 비자 면제를 철회한 것이 시작점이었다. 이후 중국이 급속도로 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외시키면서 하락세는 더욱 가속화되었다. 또한, 파푸아뉴기니와 미얀마가 자국의 입국 정책을 조정하면서 미국의 점수는 추가로 하락했으며, 이는 다른 국가들의 여권 점수가 상승하는 추세와 대비를 이룬다. 결정적으로, 소말리아의 새로운 전자비자(eVisa) 시스템 도입과 베트남이 미국을 최신 무비자 입국 확대 대상에서 제외하면서 미국 여권은 결국 ‘톱 10’ 자리에서 완전히 밀려나는 결과를 초래했다.
한편, 이러한 미국의 위상 하락과 극명한 대조를 이루는 것은 중국의 부상이다. 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 큰 상승세를 보인 국가 중 하나로 꼽히는 중국은 2015년 94위에서 2025년 현재 64위로 올라섰으며, 이 기간 동안 비자 없이 입국할 수 있는 목적지가 37곳이나 증가했다. 헨리 오픈니스 지수에서도 중국은 눈에 띄게 상승하여, 지난 1년 동안만 30개국에 추가로 비자 면제 입국을 허용하며 현재 65위에 올라 있다. 중국은 현재 76개국에 입국을 허용하고 있으며, 이는 미국보다 30개국이 더 많은 수치다. 최근 러시아에 대한 무비자 입국 허용을 포함한 일련의 조치들은 베이징이 추진하는 ‘개방 확대 전략’을 명확히 보여준다. 걸프 지역 국가들, 남미, 그리고 여러 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 중국은 세계 이동성의 강자로 자리매김하며, 여행 자유도 측면에서 아시아·태평양 지역의 지배적 위치를 더욱 공고히 하고 있다.
이러한 변화 속에서 미국 여권의 위상 하락은 국제 사회에서 ‘제2 시민권’ 확보 경쟁에 나서는 미국인들 사이에서 전례 없는 ‘대체 거주권(residence) 및 시민권(citizenship)’ 수요 급증을 불러일으키고 있다. 헨리앤파트너스의 크리스티안 H. 케일린 회장은 “지난 10년간 미국 여권의 위상이 하락한 것은 단순한 순위 변동 이상의 의미를 지니고 있다”며 “이는 글로벌 이동성과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변하고 있음을 시사하는 것이다. 개방성과 협력을 수용하는 국가들은 앞서 나가고 있지만, 과거의 특권에 안주하는 국가들은 뒤처지고 있는 상황”이라고 진단했다. 워싱턴 소재 전략국제문제연구소(CSIS)의 애니 포르자이머 시니어 어소시에이트는 “미국의 후퇴는 정치적 요인에 뿌리를 두고 있다”며 “트럼프의 두 번째 대통령 임기 이전부터 이미 미국의 정책은 내향적으로 변하고 있었다. 이러한 고립주의적 사고방식이 이제 미국 여권의 위력 약화로 이어지고 있다”고 분석했다. 그랜트손턴 차이나의 팀 클랫 박사는 “트럼프의 재집권은 미국의 이동성을 약화시키는 새로운 무역 갈등을 초래했지만, 중국의 전략적 개방은 자국의 글로벌 영향력을 강화하고 있다. 이러한 상반된 경로는 향후 전 세계의 경제 및 여행 질서를 재편하게 될 것으로 보인다”고 전망하며, 미국 여권 위상의 하락이 향후 국제 질서에 미칠 영향에 대한 우려를 나타냈다.
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