우리 사회가 직면한 저출생과 고령화 현상은 단순히 인구 통계상의 변화를 넘어, 세대 간의 단절을 심화시키는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 아이들의 웃음소리는 줄어드는 반면, 동네의 어르신들은 해마다 증가하고 있지만, 이러한 인구 구조의 변화는 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 만들고 있다. 기존의 정책들은 출산 장려를 위한 아동 돌봄, 청년 주거 지원, 노인 복지 강화 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞추어 왔다. 이로 인해 같은 동네에 거주함에도 불구하고 세대 간 교류의 기회가 줄어들고, 함께 어울릴 수 있는 공간 역시 축소되는 결과를 낳고 있다. 이러한 상황에서 이제는 세대를 나누는 방식에서 벗어나, 나이와 상관없이 모든 구성원이 자연스럽게 어울리고 상호작용할 수 있는 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급히 요구되고 있다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린이를 비롯해 청년, 중장년, 그리고 어르신에 이르기까지 다양한 연령대의 사람들이 한 공간에서 자연스럽게 교류하며 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 새롭게 설계하는 것을 의미한다. 이는 공원 옆 벤치에서 책을 읽는 어르신과 그 옆에서 뛰어노는 아이들, 그리고 지역 마을 카페에서 함께 일하는 청년과 주민들이 어우러지는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것을 목표로 한다. 실제로 OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 이러한 맥락에서 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등은 연령통합사회를 구축하는 데 필수적인 요소로 작용한다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 일상생활 속에서 세대 간의 경계가 허물어지고 자연스럽게 연결 및 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 방점이 찍힌다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 편리하게 이용할 수 있는 동네 공간, 나이와 무관하게 접근 가능한 교통 및 서비스 체계, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심을 이룬다. 건축공간연구원 고영호 연구위원은 이러한 연령통합이 단순히 복지 정책의 일부에 그쳐서는 안 된다고 강조한다. 오히려 주거 단지 설계부터 삶의 리듬을 공유하는 방식으로 청년 주택과 고령자 주거를 분리하지 않고 통합하는 등 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 변화해야 한다.
무엇보다 중요한 것은 ‘상호작용’이다. 단순히 같은 공간에 모이는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 구축해야 한다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 조화롭게 작동할 때 비로소 진정한 연령통합이 실현될 수 있다. 최근 대통령 선거 공약들에서 저출생과 고령사회 대응 정책은 여전히 각 세대별 지원에 초점을 맞추고 있어, 세대를 개별적으로 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다는 분석이 나온다. 이제 우리 사회에는 세대를 따로 보는 방식에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이 필요하다. 나이에 따라 정책을 분리하는 것이 아니라, 전 생애 주기를 포괄하고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다.
새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 할 것이다. 이는 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 긍정적으로 연결하는 도시와 사회를 만드는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 어린 시절을 거쳐 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않도록 해야 한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 우리 사회의 변화는 위기인 동시에 기회다. 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시기가 바로 지금이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 그려나가야 할 때이다.
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