취임 3개월 만에 이재명 대통령이 유엔을 방문하는 것은 예측 불가능한 국제 질서 속에서 한국의 외교적 위상을 재정립하고 글로벌 도전에 효과적으로 대응하기 위한 중요한 시의적절한 결정이다. 과거 외교 일선에서 유엔 업무를 다룬 오준 세이브더칠드런 이사장(전 유엔대사)은 5년 단임제의 한국 대통령이 취임 첫해에 유엔 총회에 참석하는 것이 반드시 필요하다고 강조해왔다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국의 정상이 참석하는, 오늘날 국제사회에서 가장 큰 정상급 모임이기 때문이다. 이러한 이유로 새 대통령을 전 세계에 알리는 매우 효과적인 기회가 된다.
이번 이재명 대통령의 유엔 방문은 여러 면에서 주목할 만하다. 첫째, 이 대통령은 한국 대통령으로서 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재할 예정이다. 이는 현재 안보리 비상임이사국인 한국이 9월 의장국을 맡게 되었기 때문에 가능한 일이다. 안보리 의장국은 국명의 알파벳 순서로 1개월씩 맡게 되는데, 비상임이사국이 2년 임기 중 두 차례 정도 순서가 돌아오는 것을 감안할 때, 상임이사국도 아닌 비상임이사국이 9월, 즉 정상급 회의가 집중되는 시기에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 매우 드문 일이다. 한국이 1991년 유엔 가입 후 총 6회의 의장국 기회가 있었음에도 불구하고, 9월 의장국은 이번이 처음이며, 따라서 한국 대통령의 안보리 의장 역할 역시 처음이다.
이 대통령의 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 발표하는 것이다. 유엔 총회의 개막 후 첫 1주일 동안 진행되는 각국 정상의 15분짜리 기조연설은 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약해 발표하는 중요한 자리이다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 과거에는 한국의 관심사 위주로 연설이 진행되었지만, 한국의 국제 위상이 높아짐에 따라 점차 글로벌 이슈에 대한 입장 표명이 포함되는 방향으로 발전해 왔다. 이는 선진국이 될수록 한국의 관심사와 세계의 관심사 간의 일치도가 높아짐을 보여준다.
둘째, 안보리 공개 토의를 주재함으로써 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있는 기회가 된다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국 중 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이다. 한국은 올해 말 이사국 임기가 종료되면 적어도 10년은 지나야 다시 기회가 올 것으로 예상된다. 안보리 토의에서는 급속하게 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하게 된다. 최근 몇 년간 안보리는 기후변화, 사이버 테러 등 국제 안보와 직접 관련되지 않는 듯한 주제들도 다루어 왔으며, 이번 AI 관련 문제는 현재 국제사회의 초미의 관심사이자 미래 세계에 중요한 의미를 갖는 토의가 될 것이다.
셋째, 한국이 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 이번 유엔 총회는 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고, 특정 국가의 관세 정책 등으로 국제 경제의 불확실성이 높아진 상황에서 개최된다. 이러한 위기 상황에서 오히려 국가 간 단합이 필요한 시점에 이기적인 모습들이 나타나고 있다. 이 대통령은 총회와 안보리 회의 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 갖추고 대외 의존도가 높은 한국으로서는 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제 질서가 자리 잡고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있게 되는 것이 바람직하다. 오늘날 한국의 국익은 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있기 때문이다.
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