뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 제78회 토니상 시상식에서 6관왕을 차지하며 한류의 눈부신 성공사를 다시 한번 확인시켰다. 이 작품이 대학로를 넘어 세계 무대에 오르기까지, 한국 대중문화의 지평을 연 ‘한류’의 시작점을 되짚어볼 필요가 있다. EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)를 향해 나아가는 한류의 역사를 고려할 때, 28년 전 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영은 한류의 점화점으로 평가되며, 이 시점부터 한류의 역사를 살펴보는 것은 깊은 의미를 지닌다.
한류의 기원을 둘러싼 다양한 논의가 존재하지만, 1997년 6월 15일 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>는 한류의 남상(濫觴)을 보여준 결정적인 사건으로 꼽힌다. 1991년부터 1992년까지 한국에서 방영되어 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 드라마는, 중국에서 ‘아이칭스션머(?情是什? ài qíng shì shén me)’라는 제목으로 전파를 탔다. 당시 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마였던 <사랑이 뭐길래>는 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세웠고, 이는 역대 2위에 해당하는 수치다. 드라마의 폭발적인 인기는 종영 후 재방송 요청으로 이어졌고, CCTV는 2차 방영권까지 구매하며 1998년 저녁 시간대에 다시 편성했다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영은 한국 대중문화가 해외 시장에서 통할 수 있다는 가능성을 최초로 입증하며 한류의 기폭제가 되었다.
한류의 원년을 1997년으로 보는 시각은 <질투>(1993년), <쥬라기 공원> 아젠다 등장(1994년), SM 출범 및 <명성황후> 초연(1995년) 등 다른 주장들과 대비된다. 또한, 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 사용하기 시작한 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 주장도 있으나, 용어의 탄생 이전에 이미 현상으로서의 한류가 시작되었다는 점에서 <사랑이 뭐길래>의 상징성과 영향력은 압도적이다. 다만, <사랑이 뭐길래>를 기원으로 삼을 경우 한류의 역사가 30년이 채 되지 않는다는 점은 흥미로운 지점이다. 이는 한 세대라는 시간적 구분은 아니지만, 문화적 흐름을 나누는 중요한 분기점으로서의 의미를 시사한다.
<사랑이 뭐길래>를 통해 중국은 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전하고 매력적인 한국 문화를 대안으로 선택했다. 당시 한국 사회에서는 자국 문화에 대한 폄하 분위기가 존재했지만, 이 드라마의 성공은 K-콘텐츠의 완성도와 보편적 소구력, 그리고 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 확인할 수 있는 계기가 되었다. 이후 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 이어진 영상 콘텐츠의 발전과, 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크 등이 K팝의 위상을 높여온 역사는 이 흐름의 연장선상에 있다.
특히, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕 수상은 한국 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 인정받았다는 점에서 한류의 성공 서사에 중요한 이정표를 세웠다. ‘넘사벽’이라 여겨졌던 EGOT 달성을 눈앞에 둔 지금, 28년 전 <사랑이 뭐길래>가 중국 땅에서 일으킨 작은 파동이 어떻게 세계적인 한류의 물결로 발전했는지를 돌아보는 것은 의미 있는 성찰을 제공한다. 이러한 문화적 성취는 한류를 통해 한국인의 인정 욕구를 충족시키려는 노력뿐만 아니라, 창·제작자들의 치열한 노력과 한국 전통의 창조적 천재성이 결합된 결과로 평가된다.
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