전 세계적인 관심이 집중되는 유엔 무대에서 한국의 위상을 높이고 국민들에게 미래에 대한 희망과 자부심을 심어주기 위한 이재명 대통령의 3박 5일간의 유엔 외교가 성공적으로 마무리되었다. 이번 외교 무대의 핵심에는 인공지능(AI)이라는 최첨단 기술과 여전히 해결되지 않은 남북 관계라는 오랜 과제가 자리 잡고 있었다.
먼저, 이재명 대통령은 한국 최고 지도자로서 처음으로 유엔안보리 회의를 직접 주재하는 역사적인 경험을 했다. 9월 유엔안보리 의장국이라는 막중한 임무를 수행하며, 대통령은 직접 선정한 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제로 회의를 이끌었다. 이 자리에서 AI가 가져올 파괴적인 혁신과 더불어, 국제협력과 다자주의 연대를 통해 적절한 규범을 마련하지 못할 경우 인류를 위협하고 불평등을 심화시킬 수 있는 도구가 될 수 있다는 점을 분명히 했다. 이에 대한민국은 글로벌 책임 강국으로서 국제 규범 형성과 협력 논의에서 중심 역할을 자임하며, AI 활용에 대한 공동의 대응 방안 마련을 촉구했다. 이러한 적극적인 의지 표명은 한국의 신장된 외교 역량을 여실히 보여주는 것으로 평가된다.
국민의 미래 먹거리를 위한 노력도 소홀히 하지 않았다. 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 최첨단 미래산업인 인공지능(AI) 협력 업무협약(MOU)을 체결하고, AI 인프라 구축을 통해 한국을 아태지역 허브로 만드는 데 뜻을 모았다. 이는 우리 국민의 미래 경제를 튼튼히 다지는 의미 있는 발걸음이었다.
유엔총회 연설에서는 한국 민주주의의 회복 의지를 선언하며 국제사회에서의 위상을 재확인했다. 한국민이 민주주의에 대한 열망과 의지, 그리고 강력한 회복력을 발휘하여 친위쿠데타 사태를 극복하고 민주주의를 회복했음을 선언하며, 국민주권국가로서 한국이 이제 민주주의 여정을 함께할 모든 이들에게 ‘빛의 이정표’가 될 것을 약속했다. 또한, 자유와 인권, 포용과 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 거주하는 내외국인 모두를 존중할 것임을 밝히고, 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이며 ‘원조하는 나라’로서 지속가능한 발전을 실현하고 ‘함께하는 더 나은 미래(Better Together)’ 건설에 앞장설 것을 약속하며 국제 사회에서의 대한민국의 역할을 재정립했다.
오랜 기간 적대와 대립으로 파탄에 빠진 남북 관계 회복을 위한 구체적인 해법도 제시되었다. ‘Exchange(교류)’, ‘Normalization(관계 정상화)’, ‘Denuclearization(비핵화)’의 END 이니셔티브를 통해 상대의 체제를 존중하고 흡수통일이나 모든 적대행위를 하지 않을 것을 천명하며, 한반도에서 적대와 대결의 시대를 종식하고 ‘평화공존과 공동 성장’의 새 시대를 열어가자고 제창했다. 특히, 비핵화의 진전과 직접 연결하지 않고 북·미 간 관계정상화를 수용한다는 창의적이고 진취적인 제안은 트럼프 대통령의 김정은 위원장과의 만남을 촉진할 효과를 기대하게 한다.
이 밖에도 이 대통령은 폴란드와의 방산 협력 확대, 체코와의 관광 및 원전 사업 협력, 이탈리아와의 방산·AI·청정에너지·우주항공 분야 협력, 우즈베키스탄과의 특별 전략적 동반자 관계 격상 및 인프라·핵심 광물 공급망 협력 등 다양한 양자 정상회담을 통해 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 나아가, 대한민국 대통령으로서 처음으로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하고, 국방비 증액을 통한 지정학적 리스크 완화, 기업 지배구조 및 거래 투명성 강화, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책 등을 제시하며 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 적극적인 투자 유치 노력을 기울였다.
하지만 이번 유엔 외교 이후에도 해결해야 할 과제들이 남아있다. 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세는 가장 큰 난관으로, 한국의 외환보유고 상황을 고려할 때 받아들이기 어려운 투자 요구와 이익 배분 방식은 심각한 외환 위기를 초래할 수 있다. 따라서 한미 간 무제한 외환 스와프, 투자 대상 결정 관여, 이익 배분 조정, 비자 문제 해결 등 합당한 요구를 관철하는 것이 중요하다. 또한, 10월 경주에서 개최될 APEC 정상회의의 성공적인 준비와 개최 역시 외교적으로 가장 중요한 과업으로, 특히 미·중 정상회담 가능성과 트럼프 대통령의 김정은 위원장과의 만남 가능성에 대비한 철저한 준비와 한미 공조 강화가 요구된다. 이러한 과제들을 슬기롭게 헤쳐나가면서 대한민국의 국가 위상을 더욱 공고히 하고 지속가능한 미래를 열어가는 것이 이재명 대통령의 유엔 외교가 남긴 중요한 숙제이다.
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