광복 80주년을 맞이하는 뜻깊은 해, 일제로부터 조국의 자주 독립을 위해 모든 것을 바친 순국선열과 애국지사의 숭고한 희생 정신이 다시금 새롭게 다가온다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 약속한 것처럼, 새 정부의 보훈 정책은 국가를 위한 희생에 합당한 대우를 보장하는 방향으로 나아가야 한다는 근본적인 문제에 직면해 있다. 현재 우리 곁에는 생존해 계신 독립유공자가 다섯 분에 불과하며, 이분들 중 두 분은 한국보훈복지의료공단의 보살핌을 받고 있다. 수원 소재 보훈원에 계신 오성규(101세) 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 중국 만주 봉천의 동광중학을 중심으로 비밀조직망을 만들어 항일운동을 전개했다. 전주보훈요양원에서 여생을 보내고 있는 이석규(100세) 애국지사 역시 일제강점기 광주사범학교 재학 중 독서회를 조직해 민족의식을 고취시켰으며, 연합군 상륙에 맞춰 봉기를 계획하다 체포되어 옥고를 치렀다. 이처럼 우리 곁에 계신 소중한 분들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것이 국가의 책무이며, 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있다. 최신 요양시설과 맞춤형 재활프로그램을 갖춘 보훈요양원은 국내 최고 수준의 요양서비스를 제공하여 국가를 위해 헌신하신 분들께 합당한 예우를 실현하고 있다. 또한, 보훈공단은 중앙(서울)보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 보훈병원을 직접 운영하고 있으며, 전국 각지에 900여 개의 위탁병원을 지정하여 국가유공자를 대상으로 고품질 의료서비스를 제공하고 있다.
한국보훈복지의료공단 이사장으로서 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족들의 건강과 행복을 위한 본연의 임무를 충실히 수행하는 것을 최우선으로 하면서도, 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서 책임 있는 역할을 감당해야 한다는 점을 절실히 느끼고 있다. 보훈공단은 광복 80년 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신하고 희생했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 부상과 질환, 그리고 PTSD 등 정신적 상처까지 포괄하는 통합적 의료 서비스가 필요했기 때문이다. 이러한 과정에서 구축된 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 앞서 개척하고 있다는 자부심이 있다. 더 나아가 보훈병원은 공공의료 시스템으로서의 기능도 수행한다. 전염병과 같은 비상상황에 대한 대응에서, 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 맡으며 국민 건강의 최전선에서 공공의료기관으로서의 가치를 입증했다. 또한, 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공이라는 측면에서도 보훈공단의 비전인 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’을 실현하며, 국가유공자·보훈가족뿐 아니라 지역 주민과 국민에게도 응급의료와 긴급 의료 서비스를 제공하는 지역 거점 병원으로서의 역할을 확대해 나가고 있다.
현재 보훈공단이 직면한 주요 과제는 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제다. 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해서는 충분한 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실한 상황이다. 현장에서는 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감으로 묵묵히 근무하는 의료진들의 헌신 덕분에 우리가 지금의 서비스를 제대로 제공할 수 있다. 또한, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대도 중요한 과제다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도, 아직까지 일반 국민의 보훈병원 이용률은 제한적이다. 더 많은 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고, 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 한다. 한편, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축도 역점을 두고 추진할 필요가 있다. 진료협력센터를 통해 환자의 중증도와 질환의 경중에 따라 보훈병원과 위탁병원이 유기적인 협력 체계를 구축한다면, 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계를 만들 수 있을 것이다.
국가 보훈은 유공자가 생활하는 데 어려움이 없도록 물질적·경제적 보상, 불편함이 없도록 의료복지 서비스 제공, 그리고 희생이 헛되지 않도록 선양하는 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나뉜다. 국가유공자들이 고령화되면서 그분들이 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스야말로 매우 중요한 요소이며, 이들이 제대로 된 품질 높은 의료복지 서비스를 받는 것은 국가의 국격과도 직결된 문제다. 오성규 애국지사가 일본에서 고국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말씀하시는 모습, 그리고 전주보훈요양원에서 보살핌을 받고 있는 이석규 애국지사의 모습은 보훈의 참된 의미를 확인하게 한다. 정부의 적극적인 지원과 보훈공단의 헌신적인 의료복지 서비스 제공은 보훈공단의 지속가능한 발전 기반을 더욱 견고하게 만들 것이며, 이는 곧 국가의 약속이자 미래의 희망이 될 것이다.
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