한국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 도전에 직면해 있다. 평균 수명은 늘어났지만, 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있는 주거, 지역, 서비스 체계는 많은 이들이 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안해지는 현실을 야기하고 있다. 이러한 상황은 단순히 ‘고령자’라는 특정 집단을 위한 정책적 지원만으로는 해결될 수 없는 근본적인 사회 구조의 문제에서 비롯된다. 지금 우리 사회에 필요한 것은 고령화라는 ‘장소에 머무르는 상태’가 아닌, ‘시간에 따른 과정’으로서의 고령화에 대응하는 새로운 접근이다. 이는 정책의 차원을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 ‘동행’의 가치로 전환되어야 함을 의미한다.
문제의 근본은 고령화에 따른 복합적인 일상생활 문제를 분절적으로 다루는 현재의 정책적 관점이다. 돌봄은 복지의 영역, 건강은 의료의 영역, 주거는 부동산의 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랜 기간 고령친화적 삶의 목표로 여겨졌지만, 실제 삶은 그렇게 단순하지 않다. 건강 상태의 변화, 돌봄과 지원에 대한 점진적이거나 급격한 욕구 증가에도 불구하고, 우리는 여전히 노화가 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제를 고수하고 있다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고, 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해서는 ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 근본적인 전환이 필요하다. 고령화는 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 대응해야 하는 과정이다. 이를 위해 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반을 구축해야 한다. 이는 단순히 집을 바꾸는 것을 넘어, 삶의 기반 자체를 바꾸는 것을 의미한다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책으로는 충분하지 않으며, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 즉, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다.
해외의 사례들은 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있음을 보여준다. 미국의 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요함을 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하여 삶의 전환을 수용하는 생활환경의 복합체로서 기능한다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 단순한 돌봄을 넘어 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 모두 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔다. 그러나 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 이에 따라 주거와 복지, 보건의 영역은 유기적으로 반응해야 한다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래할 수 있다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미는 바로 여기에 있다.
궁극적으로 초고령사회에 대한 대응은 ‘고령자 정책’을 넘어 생애주기 전체에 대응하는 정책 전환에서 시작된다. ‘어디서 나이 들 것인가’가 아니라 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 새로운 질문을 던지는 것이 그 출발점이다. 이는 고령자가 살아가는 공간을 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히게 하지 않고, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두를 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로 인식하고 이들의 ‘네트워크’를 고령친화도시의 기반으로 삼아야 함을 의미한다. 따라서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다. 새롭게 출범하는 정부는 이제 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 한다. 그 방향은 지원이 아닌 동행을 위한 체계로, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 전환되어야 한다.
About the Author
