대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입함에 따라, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 급격한 고령화 추세 속에서 1차, 2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 맞물려, 고령자의 주거 환경 혁신은 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 떠올랐다. 그러나 현행 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 정책으로 인해 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자들에 대한 맞춤형 지원이 현저히 부족한 실정이다. 이는 2023년 노인 실태조사에서 드러난 바와 같이, 응답자의 87.2%가 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하고, 건강 악화 시에도 익숙한 공간에서의 삶 유지를 바라는 고령자들의 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’ 욕구와는 큰 괴리를 보인다.
특히, 중소득 및 허약 고령자는 현재 정책의 사각지대에 놓여 있으며, 노인복지시설은 전체 고령 인구의 극히 일부인 0.22%만을 수용할 수 있는 상황이다. 또한, 주택과 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되면서 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 어렵다는 문제점이 지적된다. 이러한 한계를 극복하기 위한 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있으나, 이는 단순한 기술을 넘어 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해될 필요가 있다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등의 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등을 돕는 다양한 기술을 포괄한다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 지원한다.
이미 국내 일부 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다. 해외의 경우, 미국은 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지, 의료, 생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하며, 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합해 고령자의 안전과 건강을 실시간 관리하고 고독사 예방에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생 교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성과 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감 등을 제시한 바 있다.
그러나 이러한 에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해서는 먼저 공간 단위의 실증과 리빙랩 확대가 필수적이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체의 참여를 바탕으로 한 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수성과는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
더불어 지역사회 기반 통합 지원체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심을 넘어, 보건, 복지, 의료, 주거, 교통, 여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계될 필요가 있다. 에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하더라도, 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵기 때문이다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적이고 포용적인 지원체계가 요구된다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발 관련 산업통상자원부, 생활 환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별, 개별적으로 추진되는 한계를 넘어, 주택, 복지, 교통, 의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법·제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신도 반드시 필요한 상황이다.
결론적으로, 에이지테크는 단순한 기술 개발의 영역이 아니라, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심 목표이다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간인 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증 사업을 확대하고 지역사회 통합 지원체계와 연계해야 한다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적인 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있을 것이다.
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