대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 구조적 변화에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어났지만, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 고령자가 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 상황은 단순한 ‘고령자 지원’을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문을 던진다. 이는 특정 연령대만을 겨냥한 정책으로는 해결할 수 없으며, 고령화라는 ‘과정’에 유기적으로 반응하는 생활환경으로의 전환을 요구한다.
지금까지 우리의 정책은 ‘고령자’라는 특정 대상을 중심으로 설계되어 왔다. 그러나 이러한 접근 방식은 고령화에 따른 복합적인 욕구를 개별적으로 분절하여 대응하는 한계를 드러냈다. 돌봄은 복지의 영역, 건강은 의료의 영역, 주거는 부동산의 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 현실의 복잡성을 간과했다. 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원에 대한 점진적 혹은 급격한 욕구 증가에도 불구하고, 여전히 노화가 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳고 있다.
따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 하나의 ‘과정’이므로, 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 자연스럽게 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반을 구축해야 한다. 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이는 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 의미를 내포한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요함을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따른 적절한 환경을 유기적으로 제공하며, 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하여 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계함으로써 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 모두 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하며, 그 사이에 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 요구되는 연속적인 서비스들을 제도 밖으로 밀어냈다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래했다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증대 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화에 주거, 복지, 보건 영역이 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이야말로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크로서 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로, 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
새 정부가 초고령사회에 대한 정책 대응 방향을 설정함에 있어, 고령자 지원을 넘어 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가길 기대한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로의 전환이 필요하며, 그 방향은 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 한다.
About the Author
