국가를 위한 숭고한 희생에 대한 합당한 대우를 보장하겠다는 새 정부의 약속이 구체적인 보훈 정책으로 추진되고 있다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 밝힌 것처럼, 새 정부는 보훈 대상자들에 대한 예우와 지원을 강화하는 방향으로 나아가고 있다. 이는 곧 희생에 대한 존중과 그들의 삶의 질 향상을 국가적 책무로 인식하고 있음을 보여준다.
특히 올해는 광복 80주년을 맞아 일제로부터 조국의 자주 독립을 위해 모든 것을 바친 순국선열과 애국지사의 숭고한 희생 정신이 더욱 깊이 새겨지는 해다. 현재 생존해 계신 독립유공자는 불과 다섯 분에 불과하며, 이 가운데 두 분이 한국보훈복지의료공단의 보살핌을 받고 있다. 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 비밀 조직망을 통해 항일운동을 전개했으며, 100세의 이석규 애국지사는 광주사범학교 재학 중 민족의식을 고취하는 활동을 하다 옥고를 치렀다. 이처럼 우리 곁에 살아있는 역사의 증인으로 계신 애국지사들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 우리 사회의 중요한 책무다. 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에 1600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 요양시설과 맞춤형 재활프로그램을 통해 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공한다. 또한, 중앙보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 직영 보훈병원과 900여 개의 위탁병원을 운영하며 국가유공자들에게 고품질의 의료 서비스를 제공하고 있다.
보훈공단 이사장으로서 절실히 느끼는 점은, 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족들의 건강과 행복을 위한 본연의 임무를 충실히 수행하는 것을 최우선으로 하면서도, 동시에 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서의 책임 있는 역할도 함께 감당해야 한다는 것이다. 보훈공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신하고 희생했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 부상과 질환, 그리고 PTSD 등 정신적 상처까지 포괄하는 통합적 의료 서비스가 필요했기 때문이다. 이러한 과정에서 구축된 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 앞서 개척하고 있다고 자부한다. 더 나아가 보훈병원은 전염병과 같은 비상상황에 대한 대응, 코로나19 팬데믹 기간 동안 격리병상 운영 및 백신 접종센터 역할을 수행하며 공공의료 시스템으로서의 가치를 입증하기도 했다. 또한, 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공을 통해 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이라는 보훈공단의 비전을 실현하고 있다.
현재 보훈공단이 직면한 주요 과제 중 하나는 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제다. 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해서는 충분한 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실하다. 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감으로 묵묵히 근무하는 의료진들의 헌신 덕분에 현재의 서비스가 가능함은 분명하다. 또한, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대도 중요한 과제다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도, 일반 국민의 보훈병원 이용률은 여전히 제한적이다. 더 많은 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고, 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 한다. 마지막으로, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축도 역점을 두고 추진해야 할 부분이다. 진료협력센터를 통해 환자의 중증도와 질환의 경중에 따라 보훈병원과 위탁병원이 유기적으로 협력한다면, 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계 구축이 가능할 것이다.
국가 보훈은 유공자들이 생활하는 데 어려움이 없도록 하는 물질적·경제적 보상, 불편함이 없도록 의료복지 서비스를 제공하는 것, 그리고 희생이 헛되지 않도록 선양하는 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나뉜다. 국가유공자들이 고령화되면서 그들이 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스야말로 매우 중요한 요소이며, 이들이 제대로 된 품질 높은 의료복지 서비스를 받는 것은 국가의 국격과도 관련된 문제다. 오성규 애국지사가 고국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말할 때, 그리고 이석규 애국지사가 전주보훈요양원에서 보살핌을 받고 있을 때, 우리는 보훈의 참된 의미를 확인할 수 있다. 정부의 지원 확대와 보훈공단의 지속적인 의료복지 서비스 제공 노력을 통해 보훈공단의 지속가능한 발전 기반은 더욱 견고해질 것으로 기대한다.
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