최근 국제 사회는 예측 불가능한 불확실성이 고조되고 있다. 우크라이나와 중동 전쟁이 장기화되고, 일부 국가의 보호무역주의 정책은 국제 경제의 불안정성을 심화시키고 있다. 이러한 위기 상황 속에서 국가 간 협력과 단합의 중요성은 그 어느 때보다 강조되고 있다. 그러나 안타깝게도 국제 사회는 오히려 이기적인 모습을 보이기도 한다. 이러한 때, 대한민국 대통령이 취임 3개월이라는 비교적 이른 시점에 유엔을 방문하는 것은 시의적절한 행보로 평가된다. 이는 불안정한 국제 질서 속에서 한국의 리더십을 발휘하고, 글로벌 거버넌스를 강화하여 예측 가능한 국제 질서를 구축하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.
이재명 대통령의 이번 유엔 방문은 단순히 정상급 회담에 참석하는 것을 넘어, 한국이 직면한 외교적 과제를 해결하고 새로운 국제 질서 구축에 기여할 수 있는 다층적인 기회를 제공한다. 과거 외교 일선에서 유엔 업무를 다뤄온 오준 세이브더칠드런 이사장은 5년 단임제의 한국 대통령은 취임 첫해에 유엔 총회에 반드시 참석할 필요가 있다고 강조한다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상이 참석하는 최대 규모의 정상급 모임으로, 새 대통령을 전 세계에 알리고 한국의 외교적 입지를 다지는 데 매우 효과적인 무대이기 때문이다.
특히 이번 유엔 방문에서 주목할 점은 이재명 대통령이 한국 대통령으로서 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재한다는 사실이다. 이는 현재 안보리 비상임이사국인 한국이 9월 의장국을 맡게 되었기 때문에 가능한 일이다. 안보리 의장국은 국명의 알파벳 순서에 따라 1개월씩 돌아가며 맡게 되는데, 비상임이사국으로서 2년 임기 중 두 차례 정도 순서가 돌아오는 만큼, 특히 상임이사국이 아닌 경우 9월 총회 기간에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 매우 드문 기회이다. 한국이 1991년 유엔 가입 이후 세 번의 안보리 이사국 진출을 통해 총 6회의 의장국 기회가 있었지만, 9월 의장국을 맡는 것은 이번이 처음이며, 따라서 대통령이 안보리 의장 역할을 수행하는 것 역시 처음이다.
이 대통령의 이번 유엔 총회 참석은 크게 세 가지 측면에서 중요한 성과를 가져올 것으로 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 대한민국 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 명확하게 제시할 수 있다. 유엔 총회의 개막 후 첫 1주일 동안 진행되는 각국 정상들의 15분간 기조연설은 자국의 외교 기조와 국가 정책을 함축적으로 발표하는 중요한 기회이다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 오는 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 과거 한국 대통령들의 유엔 연설이 자국의 관심사에 초점을 맞추는 경향이 있었다면, 한국의 국제적 위상 상승에 따라 점차 글로벌 이슈에 대한 입장 표명을 확대해왔다는 점에서, 이번 연설은 한국의 높아진 위상과 세계 문제에 대한 책임감을 보여주는 계기가 될 것이다.
둘째, 안보리 공개토의를 주재함으로써 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국의 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이다. 한국의 이번 안보리 이사국 임기가 올해 말 종료되면, 다음 기회는 적어도 10년 후에나 올 것으로 예상되기에 이번 역할은 더욱 가치가 있다. 안보리 토의에서 급속도로 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하는 것은 현재 국제 사회의 가장 첨예한 관심사 중 하나이다. 기후 변화, 사이버 테러 등 최근 안보리가 다루는 주제들이 점차 국제 안보와 직접적인 관련이 없어 보이는 영역으로 확대되고 있다는 점에서, AI 관련 문제는 미래 세계에 중요한 의미를 갖는 토의가 될 것이다.
셋째, 한국이 국제 사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 것이다. 현재 국제 사회는 여러 위기 요인으로 인해 불확실성이 높은 상황이며, 이는 국가 간의 단합을 더욱 절실하게 요구하고 있다. 이러한 때, 이 대통령은 총회 및 안보리 회의 참석과 더불어 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재의 국제적 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 선도적인 역할을 할 수 있다. 세계 10위권 경제 대국으로서 대외 의존도가 높은 한국의 국익은 이제 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있다. 따라서 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제 질서가 자리 잡고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있는 환경을 조성하는 것은 한국의 지속 가능한 발전을 위해서도 매우 바람직한 방향이다.
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