이재명 정부 출범 이후, 한국 외교의 방향을 결정할 중대한 시점이 다가오고 있다. 윤석열 전 대통령 탄핵 정국을 거쳐 6월 대선 승리 후 인수위원회 없이 바로 임기를 시작한 이재명 정부는 향후 5년간 대외정책의 기조를 설정하고 한국 외교의 미래를 결정할 시험대에 올랐다. 이러한 가운데, 이재명 대통령의 일본 및 미국 방문은 국제 사회, 특히 주요 동맹국들의 신뢰를 얻고 한국의 외교적 입지를 재정립하는 데 결정적인 역할을 할 것으로 전망된다.
이재명 정부가 직면한 핵심적인 ‘문제점’은 대선 과정에서 일부에서 제기되었던 ‘이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권’이라는 이미지였다. 미국 트럼프 정부와 백악관의 반응은 이러한 우려를 증폭시켰다. 백악관은 한국 대선에 대한 공식적인 논평을 내지 않으면서도 “중국이 전 세계 민주주의에 간섭하고 영향을 미치려는 것을 우려하고 반대한다”는 점을 강조했고, 트럼프 대통령 역시 한미 관세협상 타결 이후에야 당선 축하 메시지를 전했다. 이는 미국이 미중 전략적 패권 경쟁을 얼마나 심각하게 여기고 있으며, 새로운 한국 정부에 대해 잠재적인 우려를 가지고 있음을 시사했다. 이러한 상황은 한국 외교에 전략적 부담으로 작용할 수 있었으나, 동시에 한국의 능동적인 외교적 노력을 통해 소중한 자산으로 전환될 수 있는 가능성을 내포하고 있었다.
이러한 배경 속에서 이재명 대통령의 일본과 미국 방문은 이러한 ‘문제점’을 해결하기 위한 구체적인 ‘솔루션’으로 작용하고 있다. 특히, 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 방문하는 결정은 이러한 전략적 메시지를 강화한다. 이재명 대통령은 일본 이시바 총리와의 정상회담에서 올해가 한일 국교 정상화 60주년이라는 점을 강조하며 민간을 포함한 한일 교류 및 협력에 대한 일본의 의지에 긍정적으로 반응했다. 이시바 정부에 직접 감사 편지를 보내고, 정상회담을 통해 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하겠다는 의지를 분명히 했다.
이어 워싱턴으로 이동하는 한미 정상회담에서는 더욱 복잡한 현안들이 논의될 것이다. 트럼프 정부는 대중 견제에 한국이 더욱 적극적으로 참여하고 기여할 것을 요구할 것이 분명하다. 이재명 대통령은 한미동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 논의하며 ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게 크게 기여할 수 있는지를 설명해야 하는 과제를 안고 있다.
이번 두 차례의 정상회담을 통해 이재명 정부는 한국 정부의 ‘실용외교’ 기조에 대한 일본과 미국의 신뢰를 확보하는 것을 최우선 과제로 삼고 있다. 이는 이데올로기에 얽매이지 않는 현실적인 외교를 통해 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 수 있다는 기조를 확산시키려는 노력의 일환이다.
이러한 ‘솔루션’이 성공적으로 적용될 경우, 한국은 한미일 3자 협력 강화라는 긍정적인 결과를 기대할 수 있다. 미국 정계에서도 이재명 정부의 외교를 ‘매우 전략적이고 탁월하다’고 평가하며 한미일 3자 협력에 대한 강한 지지를 표명하는 목소리가 확산될 것으로 보인다. 이는 이재명 정부가 이데올로기에 갇힌 정권이 아니라는 이미지를 굳히고, 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 구축하는 데 크게 기여할 것이다. 과거 노무현 대통령이 취임 후 얼마 지나지 않아 미국과 생산적인 합의를 도출하며 한미 관계를 발전시켰던 것처럼, 이번 이재명 대통령의 정상회담 역시 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출하여 한국 외교의 새로운 지평을 열 것으로 기대된다.
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