최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 제78회 토니상 시상식에서 뮤지컬 부문 작품상, 각본상, 음악상, 연출상, 무대디자인상, 남우주연상까지 6관왕을 차지하며 한류의 새로운 성공 신화를 썼다. 이는 서울 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 무대 예술 시상식에서 거둔 쾌거다. 이처럼 한국 콘텐츠가 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 석권하는 EGOT 시대를 열고 있다는 점에서, 28년 전 중국에서 방영된 한 편의 드라마가 야기했던 ‘한류’라는 현상의 근본적인 문제점을 되짚어보는 것은 현시점에서 매우 중요한 의미를 갖는다.
이 발표가 나오게 된 배경에는 한국 대중문화의 변방 이미지를 극복하고 세계적인 경쟁력을 확보해야 한다는 근본적인 문제가 자리하고 있다. 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 ‘아이칭스션머(?; 情是什? ài qíng shì shén me)’라는 제목으로 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 처음 방영되었다. 1991년부터 1992년까지 국내에서 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 55부작 주말 드라마는 중국에서 평균 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세웠다. 이는 당시 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마였으며, 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도하여 2차 방영권까지 판매되는 등 ‘한류’라는 현상의 서막을 알렸다.
그러나 한류의 기원을 언제로 보느냐에 대한 학계의 논쟁은 여전히 진행 중이다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년이 유력한 설로 제시되지만, 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다 등장, 1995년 SM 출범과 CJENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 다양한 시점을 한류의 원년으로 주장하는 학설들이 존재한다. 특히 1999년 11월 19일 중국 언론이 한국 드라마와 K팝 그룹 H.O.T., 클론 등을 ‘한류(?;流)’라고 명명한 시점을 기원으로 보는 주장도 있다. 이처럼 한류의 기원과 역사를 규정하는 다양한 시점들은 한국 대중문화가 단순히 유행을 넘어, 한국 사회의 인식 변화와 산업적 발전을 동반하며 성장해왔음을 시사한다.
하지만 ‘1997년 <사랑이 뭐길래>‘를 한류의 기원으로 볼 경우, 한류의 역사가 30년이 채 되지 않는다는 점은 한국인의 자존심에 상처를 남길 수 있다. ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이룬 한국인의 인정 욕구가 반영된 결과라는 분석도 있다. 마크 피터슨 교수는 K-컬처가 한국 전통의 창조적 천재성을 보여주는 동시에 “가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국인의 욕망”을 지적하기도 했다. 그럼에도 불구하고 <사랑이 뭐길래>가 한류의 강력하고 설득력 있는 기원으로 여겨지는 이유는, 용어가 등장하기 이전에 이미 ‘실행으로서의 한류’, ‘현상으로서의 한류’가 시작되었음을 증명하기 때문이다. 1997년 6월 15일 중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 가능성을 발견하고, 이후 K-콘텐츠의 놀라운 도약을 이끌어낸 결정적인 계기가 되었다.
이러한 한류의 여정은 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>와 같은 드라마 시리즈를 거쳐 영화 <기생충>, 넷플릭스 시리즈 <오징어 게임>으로 이어졌으며, K팝은 2011년 SM 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓고 있다. 특히 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 한국 공연 예술 콘텐츠의 세계적인 경쟁력을 입증한 것으로, 이는 28년 전 <사랑이 뭐길래>를 통해 한국 대중문화가 중국 시장에서 가능성을 확인하고, 내부 경쟁력을 바탕으로 끊임없이 발전해 온 결과라고 할 수 있다. 따라서 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 처음 방영된 1997년 6월 15일을 돌아보는 것은, 한류의 성공 서사를 되짚어보며 미래 한류의 발전 방향을 모색하는 데 중요한 시사점을 제공한다.
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