헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 집계된 지 20년 만에 처음으로 미국 여권이 세계에서 가장 강력한 여권 상위 10위권에서 벗어나는 전례 없는 상황이 발생했다. 2014년만 해도 부동의 1위를 자랑하며 세계 최강국의 위상을 보여주었던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 내려앉았다. 이는 전 세계 227개 목적지에 대한 무비자 또는 도착 비자 입국 가능 횟수를 기준으로 산출되는 여권지수에서 상징적인 의미를 갖는다.
이러한 순위 하락의 배경에는 급변하는 국제 정세와 각국의 비자 정책 변화가 복합적으로 작용하고 있다. 과거 미국 여권이 누리던 압도적인 여행 자유도는 점차 다른 국가들의 여권에 의해 따라잡히거나 추월당하고 있는 추세다. 특히 아시아 국가들의 여권 파워가 눈에 띄게 상승하면서, 전통적인 강국이었던 미국 여권의 상대적 위상이 약화된 것으로 분석된다. 이는 단순한 순위 변동을 넘어, 국제 사회에서 국가의 영향력과 외교적 위상이 여권의 효력에도 직접적인 영향을 미친다는 점을 시사한다.
미국 여권이 상위 10위권 밖으로 밀려난 것은 향후 미국이 추진할 외교 정책 및 국제 협력에 있어 새로운 과제를 안겨줄 수 있다. 여행 자유도의 하락은 비즈니스, 관광, 학술 교류 등 다양한 분야에서 제약을 야기할 수 있으며, 이는 곧 미국의 국제적 연결성과 영향력 약화로 이어질 가능성도 배제할 수 없다. 따라서 미국 정부는 이번 여권지수 순위 하락을 계기로 자국의 외교적 위상을 재정립하고, 여권 파워를 강화하기 위한 새로운 전략 마련에 고심해야 할 시점에 놓였다고 평가할 수 있다.
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