최근 이재명 대통령의 3박 5일 유엔 외교는 한국이 직면한 미래 성장 동력 확보와 한반도 평화라는 두 가지 핵심 과제에 대한 실질적인 해법을 모색하고 제시했다는 점에서 주목할 만하다. 특히 한국이 9월 유엔안보리 의장국으로서 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제를 직접 선정하고 회의를 주재하며 글로벌 리더십을 발휘한 것은 한국의 외교적 역량을 한 단계 끌어올렸다는 평가다.
이번 유엔 외교의 배경에는 한국 경제가 나아가야 할 방향에 대한 깊은 고민이 자리하고 있다. 이 대통령은 세계 최대 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 1경 7000조 원에 달하는 자산을 운용하는 블랙록과의 인공지능(AI) 협력 업무협약(MOU)을 체결하며 미래 먹거리 확보에 대한 구체적인 발걸음을 내디뎠다. 이는 첨단 산업인 AI 분야에서 한국을 아시아태평양 지역의 허브로 구축하겠다는 야심찬 계획의 일환으로, 국민들에게 미래에 대한 희망을 심어주는 중요한 성과로 평가된다.
더불어 이 대통령은 유엔총회 연설을 통해 한국이 민주주의 회복이라는 값진 경험을 통해 얻은 회복력과 의지를 국제사회에 선언했다. 민주주의 여정을 함께하는 모든 이들에게 ‘빛의 이정표’가 되겠다는 약속은 한국의 국가 위상을 제고하는 동시에, 한국 국민으로서의 자부심을 고취하는 계기가 되었다.
한반도 평화와 관련해서는 적대와 대립으로 얼어붙은 남북 관계 정상화를 위한 ‘END 이니셔티브’를 제시하며 새로운 가능성을 열었다. 상대 체제 존중, 흡수통일 및 적대행위 불가라는 3원칙을 기반으로 교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)를 제안한 것은 파격적인 외교적 시도다. 이는 북한의 체제를 인정하면서도 비핵화를 유도하려는 창의적이고 진취적인 접근으로, 향후 북·미 관계 정상화 촉진에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.
국제 사회의 갈등 속에서도 대한민국은 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서의 역할을 명확히 했다. 내외국인 모두를 동등한 구성원으로 존중하고, 기후·환경 문제 해결에 적극적으로 참여하며 ‘원조하는 나라’로서 지속가능한 발전에 기여하겠다는 약속은 한국의 국제적 위상을 한층 강화했다.
이 대통령의 외교는 여기서 그치지 않았다. 9월 유엔안보리 의장국으로서 직접 주재한 ‘AI와 국제평화·안보’ 회의는 AI가 가져올 파괴적 혁신 속에서 인류의 미래를 위협할 수 있는 잠재적 위험에 대한 공동의 대응 방안을 모색하고, 국제 규범 형성에 한국이 중심적인 역할을 하겠다는 강력한 의지를 표명한 자리였다. 이는 한국의 신장된 외교력을 여실히 보여주는 성과로 평가된다.
또한, 폴란드, 체코, 이태리, 우즈베키스탄 등과의 정상회담을 통해 방산, 관광, 원전, AI, 청정에너지, 우주항공, 핵심 광물 공급망 등 다양한 분야에서 실질적인 협력 확대 방안을 논의하며 국익 증진을 위한 ‘세일즈 외교’를 성공적으로 수행했다. 한국 대통령 최초로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하여 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책을 제시하고, 국방력 강화, 기업 지배구조 개선, 세제 개혁, 확장 재정 정책 등을 통해 한국 금융과 증시 부흥을 모색한 것은 국민들에게 경제적 번영에 대한 기대를 심어주었다.
이번 유엔 외교는 성공적인 성과를 거두었지만, 향후 해결해야 할 과제도 분명히 존재한다. 특히 미국의 일방적인 관세 공세에 대한 협상 과정에서 한국의 외환 보유고와 경제 규모를 고려한 합리적인 합의 도출이 중요하며, 10월 경주에서 개최될 APEC 정상회의의 철저한 준비와 성공적인 개최는 한반도 평화와 국제 사회의 협력을 강화하는 데 있어 핵심적인 과제가 될 것이다. 이 대통령의 이번 유엔 외교는 한국이 직면한 도전 과제에 대한 해결 의지를 보여주고, 국제 사회에서의 역할을 재확인하는 중요한 전환점이 될 것으로 전망된다.
About the Author
