최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 6관왕을 차지하며 한국 문화 콘텐츠의 위상이 한층 높아진 가운데, 한국 문화의 세계적 성공 신화를 열었던 ‘한류’의 시작점을 되짚어보는 분석이 제기되고 있다. EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)라는 세계 최고 권위의 시상식 그랜드슬램을 한국 작품들이 완성해가는 흐름 속에서, 28년 전 중국에서 방영된 한 편의 드라마가 한류의 진정한 시작이었다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 이는 단순한 과거 회상이 아닌, 현재의 성공이 어떻게 가능했는지를 이해하는 중요한 열쇠가 될 수 있다는 것이다.
한류의 역사에 대한 논의는 학계에서 꾸준히 이어져 왔다. 한류의 원년(元年)을 언제로 볼 것인가에 대해서는 여러 설이 존재한다. 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 관련 슬로건 등장설, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범 및 CJ ENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영설, 그리고 중국에서 ‘한류’라는 용어가 처음 등장한 1999년 11월 19일 설까지 다양하다. 그러나 이 모든 설 중에서 가장 강력하고 설득력 있는 주장으로 <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 꼽는 의견이 지배적이다.
그렇다면 왜 1997년 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 한류의 결정적인 기원으로 평가받는 것일까. 이 드라마는 1991년부터 1992년까지 한국에서 방영된 55부작 주말 드라마로, 당시 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세운 작품이다. 하지만 이 드라마가 단순히 국내에서의 높은 인기를 넘어 한류의 서막을 열었다고 평가받는 이유는 따로 있다. 1997년 6월 15일, 이 드라마가 중국 CCTV에서 ‘아이칭스션머(爱请是什? ài qíng shì shén me)’라는 제목으로 처음 방영되었을 때, 중국 사회는 폭발적인 반응을 보였다. 당시 기준 2위로, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 기록을 세웠으며, 방영 이후 재방송 요청이 쇄도하여 CCTV는 2차 방영권까지 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하는 이례적인 상황이 벌어졌다.
이러한 <사랑이 뭐길래>의 중국 내 파급력은 이전까지의 그 어떤 한국 드라마도 경험하지 못했던 현상이었다. 이는 한국 드라마와 K팝 등 한국 대중문화가 중국 시장에서 처음으로 ‘팔릴 수 있다’는 가능성을 확인시켜준 결정적인 계기가 되었다. 중국은 당시 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전한 한국 문화를 대안으로 선택했으며, 이는 ‘문화할인율이 낮은 한국 대중문화를 대체재로 소비’하는 전략으로 분석되기도 했다. 비록 이후 사드(THAAD) 배치 등을 빌미로 ‘한한령’이라는 브레이크가 걸리기도 했으나, <사랑이 뭐길래>를 통해 확인된 한류의 잠재력은 BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등 이후 등장하는 킬러 콘텐츠들이 중국 시장의 제약을 넘어 세계적인 성공을 거두는 밑거름이 되었다.
결론적으로, <사랑이 뭐길래>의 중국 방영은 단순한 해외 수출 성공 사례를 넘어, 한국 대중문화 콘텐츠의 독창성과 완성도, 보편적인 소구력을 전 세계에 알리는 신호탄이었다. 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 쾌거는 이러한 한류의 긴 여정이 이룩한 성과를 상징적으로 보여준다. 28년 전, 중국 가정의 TV 화면을 점령했던 한 편의 드라마는 이제 세계 무대를 석권하는 K-콘텐츠의 거대한 흐름으로 발전했으며, 이는 ‘한류 30년’을 앞두고 한국 문화의 저력을 재확인하게 하는 중요한 역사적 전환점이라 할 수 있다.
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