우리 사회는 아이들의 웃음소리가 줄어들고 어르신들의 숫자는 해마다 늘어나는 심각한 인구구조 변화를 마주하고 있다. 하지만 이러한 변화는 단순히 인구 통계상의 수치 증가나 감소를 넘어, 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 만드는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 현재의 정책들은 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지와 같이 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞추고 있어, 같은 동네에 거주하더라도 세대 간 교류 기회가 줄어들고 함께 어울릴 수 있는 공간이 축소되는 결과를 낳고 있다. 이러한 상황에서 우리는 기존의 세대별 접근 방식을 넘어, 모든 연령대가 자연스럽게 어울리고 함께 살아갈 수 있는 ‘연령통합사회’라는 새로운 패러다임을 고민해야 할 시점이다.
연령통합사회는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 다양한 연령대의 사람들이 한 공간에서 자연스럽게 만나고 교류하며 서로에게 도움을 줄 수 있도록 도시와 동네의 공간을 재설계하는 것을 의미한다. 이는 단순히 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 아이들의 웃음소리가 들리는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 등 일상 속에서 자연스러운 상호작용이 발생하는 사회를 만드는 것을 목표로 한다. 이러한 노력은 해외에서도 활발히 이루어지고 있으며, OECD가 제시하는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향 또한 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조한다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공서비스 접근성 강화 등은 이러한 연령통합을 실현하기 위한 핵심적인 요소들이다.
연령통합사회는 세대 간의 경계가 옅어지고, 모든 연령대가 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 포함한다. 이를 위해 아이부터 어르신까지 모두가 이용 가능한 동네 공간, 나이에 관계없이 접근할 수 있는 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 촉진하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 중요한 것은 연령통합이 단순히 복지 정책의 일부에 머무르지 않고, 생활 환경 설계 및 운영 전반에 걸쳐 통합적인 접근이 이루어져야 한다는 점이다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 공간을 분리하는 대신, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유하고 나눌 수 있는 구조로 설계하는 것이 바람직하다.
더 나아가, 진정한 연령통합은 단순한 공간적 공유를 넘어선 ‘상호작용’을 통해 달성될 수 있다. 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 구축하고, 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 함께 작동해야 한다. 현재 대통령 선거에서 제시된 공약들은 저출생과 고령사회 대응을 위한 개별적인 정책들을 포함하고 있지만, 여전히 세대별 지원을 나누어 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
이제 우리 사회는 세대를 따로 분리하여 바라보는 방식에서 벗어나, 모든 세대가 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이 필요하다. 연령에 따라 정책을 세분화하는 것이 아니라, 전 생애주기를 포괄하고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 할 것이다. 이는 단순히 복지 정책의 확장을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 건강하게 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 모두가 아이였으며, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물어 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 기회로 삼아야 한다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식을 모색해야 할 때이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해나가야 한다.
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