이재명 대통령이 취임 3개월 만에 유엔을 방문하는 것은 한국의 높아진 국제적 위상을 반영하는 동시에, 예측 불가능성이 커지는 국제 질서 속에서 한국의 역할을 재정립해야 하는 복합적인 배경을 안고 있다. 과거 5년 단임제 대통령에게 취임 첫해 유엔 총회 참석의 중요성이 강조되었던 점을 고려할 때, 이 대통령의 이번 방문은 새 정부의 외교적 의지를 전 세계에 알릴 중요한 기회로 평가된다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상급 인사들이 참석하는 세계 최대 규모의 정상회담으로, 새 대통령을 국제사회에 각인시키는 데 매우 효과적인 무대이다.
이번 유엔 방문에서 이재명 대통령은 한국 대통령 최초로 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재하게 된다. 이는 현재 안보리 비상임이사국으로서 9월 의장국을 맡게 된 한국의 위상을 보여주는 상징적인 사건이다. 안보리 의장국은 국명 알파벳 순서에 따라 1개월씩 돌아가며 맡는데, 비상임이사국으로서 2년 임기 중 두 차례 의장국 기회를 갖는 것이 일반적이다. 한국이 1991년 유엔 가입 이후 세 번의 안보리 이사국 진출을 통해 총 6회의 의장국 기회를 가졌지만, 상임이사국도 정상이 모이는 9월에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 드물며, 한국 대통령이 직접 안보리 의장 역할을 수행하는 것은 이번이 처음이다.
이 대통령의 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 알리는 것이다. 유엔 총회의 첫 1주일 동안 각국 정상들은 15분간의 기조연설을 통해 자국의 외교 기조와 국가 정책을 발표하는데, 이 대통령은 9월 23일 연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 과거 한국 대통령의 유엔 연설이 주로 국내 관심사에 집중되었다면, 이제는 한국의 국제 위상 상승에 따라 글로벌 이슈에 대한 입장 표명이 중요해졌음을 시사한다. 이는 선진국이 될수록 한국의 관심사와 세계의 관심사가 일치하는 정도가 높아지고 있음을 방증한다.
둘째, 안보리 공개토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 명확히 할 수 있는 기회가 된다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국의 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이며, 한국은 올해 말 임기가 종료되면 최소 10년 후에나 다시 기회를 얻을 것으로 예상된다. 이번 공개토의에서는 급속히 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전 과제를 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하게 된다. 최근 안보리는 기후변화, 사이버 테러 등 국제 안보와 직접적으로 관련되지 않아 보이는 주제까지 다루고 있으며, AI 관련 문제는 현재 국제사회의 초미의 관심사로서 미래 세계에 중요한 의미를 갖는 토의가 될 것이다.
셋째, 우리나라가 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 현재 유엔 총회는 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되는 가운데, 미국 트럼프 대통령의 관세 정책 등으로 국제 경제의 불확실성이 증대된 상황에서 개최된다. 이러한 위기 상황에서 국가 간 단합이 가장 절실하지만, 역설적으로 국가 이기주의적인 모습들이 나타나고 있는 실정이다. 이 대통령은 총회 및 안보리 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책 모색에 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 대국이자 대외 의존도가 높은 한국으로서는 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제 질서가 확립되고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있는 환경 조성이 필수적이다. 오늘날 한국의 국익은 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있기 때문이다.
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