지난 28년간 한국 대중문화는 눈부신 성장을 거듭하며 세계적인 영향력을 행사하게 되었다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 석권하며 한류의 성공 신화를 다시 한번 확인시켜 주었지만, 이 거대한 흐름의 시작점을 되짚어보는 것은 여전히 중요한 의미를 지닌다. 특히 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>는 단순한 인기를 넘어 한류라는 거대한 현상의 시작을 알리는 기념비적인 사건으로 평가받고 있다.
<사랑이 뭐길래>가 중국에서 처음 방영된 것은 1997년 6월 15일, 일요일 오전 9시 10분이었다. 이 드라마는 1991년 11월부터 1992년 5월까지 MBC에서 방영된 55부작 주말 드라마로, 김수현 작가의 대본과 박철 PD의 연출이 돋보였다. 한국 방영 당시 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠으며, 이는 역대 2위에 해당하는 수치다. 하지만 <사랑이 뭐길래>가 단순한 흥행작을 넘어 한류의 기원으로 기록되는 이유는 따로 있다. 당시 중국은 한국과의 수교 이후 한국 드라마에 대한 관심이 증폭되던 시기였으며, <사랑이 뭐길래>는 그 중심에 있었다.
이 드라마는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 기록을 남겼다. 매주 일요일 아침마다 중국 가정에서 한국의 가족 이야기가 펼쳐졌고, 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도하여 CCTV는 2차 방영권을 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하기까지 했다. 이러한 <사랑이 뭐길래>의 폭발적인 인기는 중국 내 한류 현상의 점화제가 되었으며, 비록 ‘한류’라는 용어가 공식적으로 사용되기 전이었지만, 이미 실행으로서의, 그리고 현상으로서의 한류는 시작되고 있었다.
물론 한류의 기원에 대해서는 다양한 학설이 존재한다. 1993년 드라마 <질투>(중국명 ‘녹색연정’) 방영설, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다가 등장하며 문화 콘텐츠 산업에 대한 인식이 변화했다는 설, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 다양한 사건들이 거론된다. 또한 중국에서 ‘한류’라는 용어가 처음 사용된 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 주장도 있다. 하지만 이러한 다양한 주장 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 갖는 화제성, 상징성, 그리고 영향력은 압도적이며, 학계와 업계에서는 1997년 <사랑이 뭐길래>의 방영을 한류의 기원으로 널리 인식하고 있다.
<사랑이 뭐길래>를 기점으로 삼을 경우, 한류의 역사는 28년이 된다. 이는 한 세대라는 시간의 흐름과 맞물리며, 짧지는 않지만 시대 구분을 하는 데 의미 있는 지점이다. ‘한류 30년’ 논의가 부단히 제기되는 현 시점에서, 28년 전의 <사랑이 뭐길래>를 돌아보는 것은 한국인의 문화적 성취에 대한 인정 욕구와 함께, 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국 사회의 열망이 반영된 결과라고도 볼 수 있다.
당시 중국이 한국 문화를 받아들인 것은 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전한 대안을 찾으려는 의도가 있었다는 분석도 있다. 그러나 이러한 배경에도 불구하고, 중국의 ‘한한령’에도 불구하고 BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 한류와 K-콘텐츠의 비약적인 발전을 이끌었다. 이는 순전히 문화 콘텐츠 현장에서 창작자들이 치열하게 노력한 결과이며, 한국 대중문화의 가능성을 발견하고 K-콘텐츠의 완성도, 보편적 소구력, 그리고 내부 경쟁을 통한 제작 역량을 확인하는 계기가 되었다.
<사랑이 뭐길래>를 시작으로 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등 영상 콘텐츠의 발전과 <기생충>, <오징어 게임>으로의 폭발적인 성공, 그리고 K팝의 세계적인 위상은 이미 우리가 잘 알고 있는 한류의 역사다. 1997년 6월 15일, 중국에서 점화된 한류는 이제 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕 수상으로 이어지는 등, EGOT라는 세계 최고 권위의 상을 한국 작품이 완성해 나가는 놀라운 서사를 만들어내고 있다. 28년 전, 한류의 씨앗이었던 <사랑이 뭐길래>의 의미는 오늘날 그 어느 때보다도 깊게 다가온다.
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