2024년 12월, 대한민국은 초고령사회에 진입하며 인구 구조의 급격한 변화라는 거대한 도전에 직면했다. 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 것으로 예상되는 상황에서, 1차 및 2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 고령자의 주거환경 혁신을 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 만들었다. 그러나 현행 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 중산층 고령자나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 현저히 부족한 실정이다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 극히 일부인 0.22%만을 수용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되어 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 어렵다는 문제가 있다. 특히 중소득 또는 건강이 다소 약화된 고령자들은 기존 정책의 사각지대에 놓이기 쉽다.
이러한 복합적인 문제점을 해결하기 위한 핵심적인 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 첨단 기술의 집합체를 넘어, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해될 필요가 있다. 고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 “어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심”이라고 강조하며, 에이지테크가 나아가야 할 방향을 제시한다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원한다. 예를 들어, 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 실제로 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴을 분석하여 어르신의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 이미 제공하고 있기도 하다.
해외의 사례를 살펴보면, 미국에서는 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC) 모델을 통해 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지를 조성하고 있다. 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본 등에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생학습, 건강관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크를 연계한 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성 및 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 증진 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감 등을 제시하고 있다.
그러나 이러한 에이지테크가 고령자의 실제 주거와 생활환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야만 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖게 된다. 이를 위해 가장 시급한 과제는 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증이 필수적이다. 이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 면밀히 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 성공적인 실증 결과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
동시에 지역사회 기반 통합 지원체계의 구축이 절실하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어서, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하더라도, 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵기 때문이다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에, 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적이고 포용적인 지원체계가 마련되어야 한다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활환경 조성은 기술 개발을 담당하는 산업통상자원부, 생활환경 조성을 담당하는 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원을 담당하는 보건복지부 등 부처별·개별적인 추진의 한계를 넘어, 주택, 복지, 교통, 의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합계획 수립, 복합사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신이 강력하게 요구되는 상황이다. 결국, 에이지테크는 기술 그 자체가 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 기능해야 하며, 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있을 것이다.
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