우리 사회는 지금 아이들의 웃음소리가 줄어들고 어르신들의 숫자는 빠르게 늘어나는 커다란 변화 속에 놓여 있다. 이러한 인구 구조의 변화는 단순히 통계 수치상의 문제를 넘어, 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 만들고 있다는 점에서 심각한 사회적 과제를 제시한다. 현재의 정책은 마치 각 세대를 별개의 대상처럼 여기고, 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 개별적인 지원에 집중하는 경향이 짙다. 이러한 방식은 같은 동네에 살고 있음에도 불구하고 세대 간의 만남 기회를 줄이고, 함께 어울릴 수 있는 물리적, 심리적 공간을 축소시키는 결과를 초래한다.
이러한 세대 간 단절 문제를 해결하기 위한 근본적인 대안으로 ‘연령통합사회’ 구축이 필요하다. 연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 나이와 상관없이 모든 사람이 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 새롭게 설계하자는 단순하지만 강력한 구상이다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에 앉아 책을 읽는 어르신, 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 청년들의 모습이 더 이상 낯설지 않은 사회를 만드는 것이다. 이러한 연령통합의 움직임은 이미 해외에서도 활발히 이루어지고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 이는 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등을 통해 실현될 수 있다.
연령통합사회는 단순히 다양한 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 일상 속에서 세대 간의 경계가 자연스럽게 허물어지고 공존할 수 있는 사회 환경을 만드는 것을 목표로 한다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 쉽게 이용할 수 있는 동네 공간, 나이에 구애받지 않고 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심이다. 또한, 연령통합은 단순히 복지 정책의 한 부분으로만 국한되어서는 안 되며, 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 통합적으로 변화해야 한다. 청년 주택과 고령자 주거 시설이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 한 예이다. 더 나아가, 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조, 이를 뒷받침하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 통합적으로 작용할 때 비로소 진정한 연령통합이 가능해진다.
현재 대선 공약 등에서 제시되는 저출생 및 고령사회 대응 정책들은 여전히 세대별 지원을 분리하여 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회는 세대를 따로 나누는 방식에서 벗어나, 함께 살아가는 방식으로의 전환이 절실히 요구된다. 연령에 따라 정책을 개별적으로 분리하는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 통합적인 정책의 틀 마련이 시급하다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 긍정적으로 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 것이 앞으로 우리 사회가 풀어야 할 중요한 과제이다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않도록 해야 한다. 지금, 이 순간에도 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 인구 구조의 급격한 변화는 위기이자 동시에 새로운 사회로 나아갈 기회를 제공한다. 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시기를 맞이해야 한다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해 나갈 때이다.
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