가까운 친척의 치매 진단 소식은 ‘치매’라는 단어 자체를 현실적인 위협으로 다가서게 한다. 40대인 필자에게는 아직 먼 이야기처럼 느껴질 수 있지만, 언제 우리 가족과 자신에게 닥쳐올지 모르는 무서운 질병이라는 점에서 심란함을 금할 수 없다. 드라마나 영화에서만 보던 치매가 이제는 지인의 이야기로, 현실 속의 아픔으로 다가오고 있다. 이러한 개인적이고도 보편적인 우려 속에서, 2025년 9월 21일 ‘치매극복의 날’이 다가오고 있다. 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 국가 기념일로 지정된 이 날은, 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적인 공감대를 형성하기 위한 중요한 계기이다. 이미 제18회를 맞이할 정도로 오랜 역사를 지녔음에도 불구하고, 치매가 개인이나 가족, 지역 공동체를 넘어 국가가 나서서 풀어야 할 과제라는 인식은 여전히 우리 사회에 깊이 뿌리내리지 못한 듯하다.
실제로 급속한 고령화 사회로 진입하면서 치매 문제는 더욱 심각해지고 있다. 2025년 현재 97만 명에 달하는 노인 치매 환자는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 이는 더 이상 치매가 ‘남의 이야기’가 아닌, 우리 모두의 현실임을 명확히 보여준다. 이러한 상황에서 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 그 어느 때보다 특별한 의미를 지닌다. 전국 256곳의 지역 거점 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 그리고 극복을 위한 다채로운 기념행사가 열리고 있다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등이 진행되었다. 특히, ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 4행시 수상작 문구는 치매가 개인의 고통으로만 머물지 않고, 가족, 공동체, 그리고 국가의 적극적인 개입을 통해 극복 가능한 질병임을 시사하며 깊은 울림을 주었다.
하지만 이러한 국가적, 지역적 노력에도 불구하고, 치매에 대한 개인의 올바른 정보 습득과 인식 개선은 여전히 중요한 과제로 남아있다. 지난 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명 이상의 시민이 참여했으나, 대부분 60대 이상의 고령층이었다. 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노인이 되기 전 중년은 물론 청년 시절부터 치매에 대한 올바른 인식을 함양하고 예방의 중요성을 인지하는 교육의 필요성이 절실하다. 토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사는 “드라마 속 치매 상태는 사건과 사고를 일으키는 심한 치매이며, 실제 치매 환자의 대다수는 가벼운 치매를 앓고 있으며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다”고 강조하며, 치매에 대한 대중의 막연한 두려움과 잘못된 인식을 바로잡아 주었다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순으로 인지 저하가 나타나며, 건망증과 달리 시간이 지날수록 악화되고 일상생활에 지장을 준다는 점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실은 치매에 대한 경각심을 더욱 높이는 계기가 되었다.
치매안심센터에서 제공하는 팸플릿에 따르면, 치매 관련 상담과 조기 검진은 물론, 치매 환자로 등록될 경우 치료 관리비 지원까지 받을 수 있다. 이는 치매를 개인이나 가족의 문제로만 방치하지 않고, 국가 시스템 안에서 적극적으로 관리하고 지원하겠다는 의지를 보여준다. 따라서 가족이 치매를 의심하게 될 경우, 당황하지 않고 가장 먼저 지역 치매안심센터를 방문하여 정확한 정보와 도움을 받는 것이 현명한 대처 방안이다. ‘치매, 혼자면 두렵지만 치매안심센터와 함께라면 극복할 수 있다’는 말처럼, 개인의 노력과 더불어 국가와 지역사회의 체계적인 지원이 어우러질 때, 우리는 치매로부터 자유로운 사회를 향해 나아갈 수 있을 것이다.
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