대한민국의 외교 및 국제사회에서의 역할에 대한 심도 있는 논의가 필요한 시점이다. 취임 3개월 만에 이재명 대통령이 유엔을 방문하는 것은 이러한 국제적 담론에 적극적으로 참여하고 한국의 외교적 역량을 강화할 수 있는 중요한 기회로 평가된다. 특히, 이번 방문은 예측 가능한 국제질서 구축과 지구적 도전 과제에 대한 효과적인 대응을 모색하는 데 기여할 것으로 기대된다.
과거 유엔 업무를 다룬 경험에 비추어 볼 때, 5년 단임제의 한국 대통령이 취임 첫해에 유엔 총회에 참석하는 것은 매우 중요하다고 볼 수 있다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상이 참석하는 전 세계 최대 규모의 정상급 모임이다. 이러한 국제적인 무대에서 새 대통령을 전 세계에 알리고 한국의 입장을 효과적으로 전달하는 것은 새 정부의 외교적 위상을 확립하는 데 필수적이다. 따라서 취임 3개월 만에 이루어진 이재명 대통령의 유엔 방문은 시의적절한 결정으로 평가된다.
이번 이재명 대통령의 유엔 방문은 특히 안보리 의장국으로서 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 직접 주재한다는 점에서 주목할 만하다. 한국은 현재 유엔 안보리 비상임이사국으로서 9월 의장국을 맡게 되었으며, 이는 알파벳 순서에 따라 1개월씩 돌아오는 의장국 기회 중에서도 9월에 대통령이 직접 주재하는 것은 매우 드문 경우이다. 1991년 유엔 가입 이후 세 차례의 안보리 이사국 진출 동안 총 6회의 의장국 기회가 있었으나, 상임이사국도 아닌 비상임이사국으로서 대통령이 직접 9월 의장국을 맡는 것은 이번이 처음 있는 일이다. 이는 한국이 국제 평화와 안보 논의에 있어 중추적인 역할을 수행할 수 있는 기회를 얻었음을 의미한다.
이 대통령의 유엔 총회 참석은 크게 세 가지 측면에서 긍정적인 성과를 가져올 것으로 예상된다. 첫째, 기조연설을 통해 새로운 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 명확히 제시할 수 있다. 유엔 총회의 첫 1주일간 진행되는 각국 정상들의 15분 기조연설은 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약적으로 발표하는 중요한 기회이다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혀, 한국의 경험을 바탕으로 글로벌 문제 해결에 기여하겠다는 의지를 드러낼 것으로 보인다. 과거 한국 대통령의 유엔 연설이 자국 중심의 관심사 위주였다면, 이제는 한국의 높아진 국제 위상에 걸맞게 글로벌 이슈에 대한 입장 표명으로 발전하고 있으며, 이는 한국의 국익과 세계의 관심사가 일치하고 있음을 방증한다.
둘째, 안보리 공개토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국의 약 3분의 1이 경험하지 못할 정도로 중요한 직책이며, 한국은 올해 말 임기가 종료되면 적어도 10년 후에야 다시 기회를 얻을 수 있을 것으로 예상된다. 이러한 상황에서 AI 기술의 급속한 발전이 국제 평화와 안보에 미치는 영향과 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 논의하는 것은 매우 시의적절하다. 기후변화, 사이버테러 등 과거 안보리가 다루었던 다양한 의제들에 이어 AI 문제는 현재 국제사회의 최대 관심사 중 하나로, 이번 토의는 미래 세계에 중요한 의미를 가질 것이다.
셋째, 한국이 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 현재 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고, 국제 경제의 불확실성이 고조되는 상황에서 국제사회는 국가 간 단합보다는 이기적인 모습을 보이고 있다. 이러한 시점에서 이 대통령은 총회 및 안보리 회의뿐만 아니라 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 대국으로서 대외 의존도가 높은 한국은 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스 강화와 예측 가능한 국제질서 구축이 국익에 부합한다. 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 한국의 국익이 달려 있다는 인식 하에, 이번 유엔 방문은 한국의 국제적 리더십을 강화하는 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.
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