전 세계적인 기후 위기 대응 필요성이 대두되면서 원전이 탄소중립 수단으로 재평가받는 ‘원전 르네상스’ 시대가 도래하고 있다. 이러한 거대한 흐름 속에서 한국 원전 산업은 과거 탈원전 정책으로 인해 생태계가 위축될 위기에 처했으나, 최근 정부의 발 빠른 정책 전환을 통해 위기를 기회로 삼으려는 노력을 기울이고 있다. 하지만 이러한 기회를 발판 삼아 세계 원전 시장을 선도하기 위해서는 내부 역량 강화와 결속 다지기가 무엇보다 중요하다.
이는 한국 원전산업이 처한 현실적인 문제점으로 지적된다. 2020년 7월 미국의 시사 주간지 타임이 기후 위기의 심각성을 경고하며 인류가 쓸 수 있는 모든 수단을 동원해야 한다고 주장한 이후, 2022년 2월 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했다. 같은 해 6월 뉴욕타임스는 ‘원전 르네상스’의 도래를 알리는 기사를 내놓았다. 특히, 2020년 에너지 전환을 추진하며 원전을 제외했던 유럽연합이 2년 만에 이를 포함시킨 것은 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 점을 인정한 결정적인 장면으로 평가된다.
탄소중립에 가장 진심인 유럽 지역에서도 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 논의가 활발하다. 풍부한 풍력 자원을 바탕으로 재생에너지를 추진하는 영국은 이미 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 정하고 원전 산업 기반 확보에 나서고 있다. 수력과 풍력 자원이 풍부함에도 불구하고 스웨덴은 탈원전을 접고 2050년까지 10기의 원전을 추가하겠다는 계획을 발표했다. 2017년 원전 확대를 금지했던 스위스 역시 신규 원전 건설을 국민투표에 부치겠다고 나서고 있으며, 탈원전의 원조 국가로 불리는 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토하고 있다.
이러한 국제적 흐름은 유럽을 세계 최대 원전 시장으로 부상시키고 있다. 스웨덴 10기, 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기뿐만 아니라 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획이며, 이 외에도 1~2기의 원전을 추가하려는 유럽 국가들이 다수이다. 특히 체코는 2022년 폴란드가 3기를 발주했지만 입찰 경쟁이 아닌 정부 간 협약으로 추진되었던 것과 달리, 경쟁 입찰을 통해 공정한 경쟁이 붙은 첫 사례로서 주목받는다. 15년 전 아랍에미리트(UAE)에서의 수주 성공에 이어 이번 체코에서의 경쟁에서도 승리함으로써, 한국은 세계 원전 르네상스의 견인자로 떠올랐다고 평가할 수 있다.
해외에서의 치열한 경쟁을 이길 수 있는 배경에는 지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1,2호기와 착공에 들어간 신한울 3,4호기가 있다. 신한울 1,2호기는 국내 원전 산업 기술의 결정체로서, 그동안 자립하지 못했던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체한 원전이다. 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 인해 위축되었던 원전 산업 생태계에 희망을 주는 원전으로, 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환이 물꼬를 텄다. 한국 원전의 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이래 지속해 온 기술 개발과 더불어 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계의 유지에 기반한다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스와 비교해도 뒤지지 않는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 갖추게 되었다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 산업 기반이었던 것이다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공 기념식은 한국 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 순간이다.
이러한 원전 르네상스 시대에 한국 원전은 다음 도전 과제로 네덜란드 시장을 주목하고 있다. 네덜란드는 이미 한국을 비롯한 프랑스, 미국에 참여를 요청하고 있다. 세계 원전 시장 확대라는 기회가 주어졌지만, 위기도 우리 내부에 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 간의 삼국 경쟁 구도이다. 이번에 승리했다고 해서 다음에도 승리한다는 보장은 없기에, 국민의 기대에 부응하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 ‘팀 코리아’의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 할 때에 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부 경쟁에 쏟아야 할 노력을 내부 대응에 소모하게 만든다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있다. 지금이야말로 우리 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전에 대해 이야기할 수 있는 장면을 만들 기회에 서 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 지지해야 하는 이유가 바로 여기에 있다.
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