반세기 전, 1970년 12월 24일과 1971년 12월 25일, 연이어 발견된 울산 반구천 암각화는 우리나라 선사 역사 연구에 있어 획기적인 전환점을 마련했다. 당시 ‘절벽에 이상한 그림이 보인다’는 말에 이끌린 연구진은 우리나라 최초의 암각화인 천전리 암각화를 발견했고, 이듬해에는 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 실감 나게 표현된 대곡리 암각화를 발견했다. 초기에는 이 두 암각화를 묶어 ‘반구대 암각화’로 불렀으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭하며, 최근 유네스코 문화유산으로 등재된 공식 명칭도 이와 같다.
이 암각화들은 청동기 시대와 신석기 시대로, 발견된 시기는 역순이었으나 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 반구천 암각화는 선사 시대부터 약 6000년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’로서 그 가치를 인정받았다. 세계유산위원회는 이를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가했다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위에 각종 도형, 글, 그림 등 620여 점이 새겨져 있으며, 이 중에는 청동기 시대에 새겨진 추상적인 문양과 신라 시대에 새겨진 명문도 포함되어 있다.
한편, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습, 그리고 호랑이, 사슴 같은 육지동물과 풍요를 빌던 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 마치 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불릴 만한 이 유적들은 6000여 년 전 동해 연안 거주민이 고래를 사냥하고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 그 삶을 새긴 기록이다. 이는 선사인이 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기이며, 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비견될 만한 인류 예술의 기원으로 평가된다. 고래 옆에 새겨진 호랑이, 사슴, 그리고 아직 해석되지 않은 기하문들은 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 그 자체로 한 편의 추상시를 연상시킨다. 문화유산은 과거의 유물이 아닌, 현재와 끊임없이 대화하며 소통하는 시간의 언어다.
하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐의 수위 변화로 인해 암각화가 물에 잠기거나 박락이 떨어져 나가는 상황이 빈번했으며, 어설픈 탁본으로 인해 원본이 상실되기도 했다. 최근 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 ‘반구천’이 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다는 우려가 존재한다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 용납될 수 없다.
이제부터가 진정한 과제다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔고, 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 포함하는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 시사하는 바가 크다. 라스코 동굴벽화는 일반 공개 이후 관람객 증가로 인한 환경 훼손 문제를 겪고 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴벽화 역시 관광객 급증으로 인한 훼손을 막기 위해 2002년 전면 폐쇄하고 정밀한 복제 동굴을 설치했다. 이 두 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야 했다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 오늘을 살아가는 우리는 후대에 문화유산을 잘 물려주어야 할 책임이 있다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 이러한 과제를 해결할 수 있는 가능성을 열어주고 있다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈이 유네스코의 이름으로 되살아난 만큼, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 것이다.
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