과거 일제강점기부터 1970년대까지 번성했던 강화 지역의 방직 산업은 이제 그 명맥을 이어가기 위한 새로운 시도를 통해 주목받고 있다. 당시 수많은 방직 공장이 자리했던 강화에는 현재까지도 옛 방식을 고수하며 소창을 직조하는 공장들이 남아있으나, 도시화와 산업화의 물결 속에서 그 중요성이 퇴색될 위기에 놓여 있었다. 이러한 상황 속에서 폐업한 ‘동광직물’ 공장을 ‘동광직물 생활문화센터’로, 1938년에 지어진 ‘평화직물’ 터를 ‘소창체험관’으로 새롭게 개관하며 강화의 잊혀진 직물 역사와 문화를 보존하고 체험하는 새로운 문화 공간으로 재탄생시켰다. 이는 단순히 과거의 유산을 보존하는 것을 넘어, 지역 문화의 가치를 재발견하고 이를 통해 지역 경제 활성화를 모색하는 중요한 움직임으로 평가받는다.
강화는 과거 수원과 함께 우리나라 3대 직물 도시로 손꼽힐 만큼 활발한 방직 산업의 중심지였다. 1933년 최초의 인견 공장 ‘조양방직’ 설립 이후 1970년대까지 60곳이 넘는 방직 공장이 성행했으며, 4,000여 명의 직공들이 일하며 지역 경제에 크게 기여했다. 당시에는 열댓 살의 어린 직공들도 방직 공장에 취업하는 것을 꿈꿀 정도로 일자리가 풍부했으며, 12시간 주야간 교대로 먼지 가득한 작업 환경 속에서도 많은 이들이 생계를 유지했다. 이러한 과거의 영광은 ‘소창체험관’과 ‘동광직물 생활문화센터’의 운영을 통해 다시금 조명받고 있다. 이곳에서는 목화솜에서 뽑아낸 실로 만든 소창 직물의 제조 과정을 직접 보고 체험할 수 있다. 콘 형태로 말린 원사를 풀어 타래를 만들고, 풀을 먹여 삶고 건조하는 과정을 거쳐 뽀얗고 부들부들해진 실로 씨실과 날실을 교차시켜 베틀에서 직물을 완성하는 일련의 과정은 과거 장인들의 땀과 노력을 고스란히 느낄 수 있게 한다.
소창은 옷, 행주, 기저귀 등 다양한 용도로 사용되는 천으로, 과거 강화 여인들의 억척스러움을 상징하는 존재이기도 했다. 이들은 직접 생산한 방직물을 둘러메고 삼삼오오 짝을 지어 전국을 다니며 판매하는 ‘방판’을 통해 생계를 이어나갔다. 당시 중간 상인 없이 직접 판매함으로써 얻은 이윤은 컸으며, 때로는 북한 개풍까지 진출하기도 했다. 밥 한 끼 제대로 먹기 어려웠던 시절, 강화 여인들은 앞치마에 강화 새우젓을 싸 가서 끼니를 해결했으며, 이 새우젓은 쉰밥이나 찬밥에 곁들이는 귀한 반찬이 되었다. 전국 물량의 70~80%를 차지하는 강화 새우젓은 드넓은 갯벌과 한강, 임진강 물의 영향으로 들큼하면서도 담백한 맛이 일품이며, 이는 강화의 향토 음식 ‘젓국갈비’의 탄생으로 이어졌다. 젓국갈비는 돼지고기, 배추, 두부, 애호박 등 다양한 재료가 들어가지만, 그 맛의 핵심은 바로 새우젓에서 우러나오는 깊은 감칠맛에 있다. 슴슴하면서도 짭조름한 새우젓의 맛은 재료 본연의 단맛과 어우러져 오묘하면서도 속이 편안한 맛을 선사하며, 이는 ‘대미필담(大味必淡)’, 즉 진정한 맛은 담백하다는 옛말을 떠올리게 한다.
강화의 옛 밥상에는 이처럼 소박하지만 깊은 의미를 담은 음식들이 존재했다. 방직 산업의 쇠퇴와 함께 잊혀져 갈 뻔했던 강화의 역사와 문화는 ‘소창체험관’과 ‘동광직물 생활문화센터’를 통해 새로운 생명력을 얻고 있다. 이곳에서는 소창 스탬프 체험, 직조 체험 등 다양한 프로그램을 통해 방문객들이 강화의 직물 문화를 직접 경험하고 이해할 수 있도록 돕고 있다. 과거 억척스러웠던 강화 여인들의 삶과 그들의 삶을 지탱해주었던 새우젓, 그리고 그 새우젓으로 탄생한 젓국갈비와 같은 향토 음식들은 잊혀졌던 강화의 또 다른 얼굴을 보여준다. 이러한 문화적 재조명은 강화가 단순한 역사와 관광의 섬을 넘어, 지역 고유의 정체성을 간직하고 이를 바탕으로 미래를 그려나가는 문화 공간으로 발돋움할 수 있는 가능성을 보여주고 있다.
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