최근 글로벌 시장에서 K팝과 드라마를 필두로 한류는 그야말로 전례 없는 성공을 거두고 있다. BTS, <오징어게임>, <기생충>을 넘어 블랙핑크, 세븐틴, NCT와 같은 그룹들이 BTS의 앨범 판매 기록을 경신하고 있으며, 특히 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 놀라운 신기록을 세웠다. 이는 멤버 중 호주 국적의 멤버가 있어 영어 소통과 군 복무 위험을 극복할 수 있는 잠재력을 보여주며, 향후 K팝 그룹들의 안정적인 성공 가능성을 시사한다. 이러한 한류 열풍은 올해 2000만 명 이상의 외국 관광객 유치를 전망하게 하며, 이는 한국 관광 산업에 새로운 기록이 될 것이다. 일본, 중국, 프랑스 등 주요 관광 대국에 비하면 아직 최고 수준은 아니지만, 한류의 지속적인 강세는 한국 관광의 밝은 미래를 예고한다. 이는 한국을 미디어로만 접하던 것을 넘어 거리에서 직접 경험하는 새로운 방식의 한류 팬덤 확대를 의미한다.
하지만 이러한 긍정적인 흐름 속에서 한국이 직면한 근본적인 문제가 한류의 미래를 위협하고 있다. 한국을 방문하는 외국 관광객들은 물론, 한류 콘텐츠를 소비하는 세계 팬들까지도 한국 사회 내부의 차별적 현실에 주목하고 있다. 유튜브 등 스트리밍 플랫폼을 통해 전 세계로 생중계되는 도심의 과격한 혐중 시위는 물론, 콘텐츠 내에서 의도되거나 의도되지 않게 드러나는 인종주의적 감수성, 과도한 미적 기준, 그리고 성소수자에 대한 부정적인 재현 등은 세계 팬들의 민감한 반응을 불러일으키고 있다. 이는 한국 엔터테인먼트 산업이 제시하는 새로운 남성성, 여성성과 같은 젠더 표현의 다양성에 대한 논의와 맞물려, 한국 사회가 마주한 복잡한 현실을 드러낸다. 한류 소비자들이 콘텐츠를 넘어 한국에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 점을 고려할 때, 이러한 차별적 현실은 한류가 가진 긍정적인 영향력을 희석시키고 잠재적인 위협 요인이 될 수밖에 없다.
한류는 ‘밑에서부터의 세계화’, 즉 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상으로서, 선한 영향력과 배려, 연대, 돌봄, 겸손의 가치를 중시한다. 케이팝 그룹과 팬덤 간의 관계, 그리고 콘텐츠 속 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 상동형을 이룬다. 한류는 일세계가 아닌 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제의 담론은 한류의 최대 적이 된다. 만약 한류의 미래에 대한 질문을 받는다면, 시장의 축소보다는 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 이기지 못할 때 위기가 올 것이라고 답할 수 있다. 이러한 내부의 차별 문제를 해결하기 위해 지난 십수 년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’ 제정이 반드시 필요하며, 이는 곧 대한민국의 미래를 위한 일이기도 하다.
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