반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재되며 그 역사적 가치를 세계적으로 인정받았지만, 지난 반세기 동안 끊임없이 위협받아온 수몰 문제와 앞으로의 효과적인 보존 및 관리 방안에 대한 과제가 산적해 있다. 1970년 12월 24일, 동국대 문명대 교수가 울산 언양에서 우연히 우리나라 최초의 암각화인 천전리 암각화를 발견한 것이 시작이었다. 이듬해인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면을 생생하게 담은 또 다른 암각화가 발견되었으며, 이 두 유적은 현재 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 유네스코 문화유산으로 지정되었다.
천전리 암각화는 청동기 시대로 추정되는 추상적 문양과 신라 시대의 명문이 함께 새겨져 있으며, 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ의 바위 면에 620여 점의 도형과 글, 그림이 존재한다. 대곡리 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원했던 제의 흔적까지 담겨 있어, 약 6000년 전 동해 연안 주민들의 생활상과 상상력을 엿볼 수 있다. 당시 학계에서는 이 놀라운 발견을 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’이라 불렀다고 한다. 원문 자료에 따르면, 필자는 1987년 MBC 다큐멘터리 제작을 위해 연구팀과 함께 현장을 방문하여 햇살 아래 살아 움직이는 듯한 50여 마리의 고래들을 직접 보고 깊은 감명을 받았다고 회고한다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며 인류 예술의 기원이자, 현대 다큐멘터리의 스토리보드 역할을 하는 것이라고 평가한다.
그러나 이처럼 찬란한 선사 시대의 예술성과 인류의 역사를 담고 있는 반구천 암각화는 발견 이후 지속적으로 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 건설로 인해 바위 면이 물에 잠기면서 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 훼손되는 일도 발생했다. 최근에는 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후 변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든지 ‘반구천’은 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있으며, 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수 있다는 우려가 제기된다. 유네스코는 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 등재를 철회할 수도 있기에, ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 절대 있어서는 안 된다는 것이 이 글의 핵심적인 경고다.
진정한 과제는 이제부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’로서 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여 왔으며, 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 갖춘 생동하는 문화 공간으로 조성하는 계획을 추진하고 있다. 또한, 이번 유네스코 등재를 계기로 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 하지만 이 과정에서 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 일이 될 수 있다.
과거 프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 잘 보여준다. 라스코 동굴은 일반 공개 이후 관람객 증가로 인한 환경 변화 때문에 1963년 일반 공개를 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 관광객 급증으로 인한 훼손 발생으로 2002년 전면 폐쇄한 후 정밀한 복제 동굴을 만들었다. 이들 모두 원본 동굴의 ‘아우라’를 중시하면서도, 후대에 유산을 제대로 물려주기 위해 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환하는 데 성공했다. 현대 기술의 발전으로 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 활용할 수 있는 만큼, 반구천 암각화 역시 원본의 가치를 보존하면서도 후대와의 소통을 이어갈 수 있는 창의적인 방안 모색이 시급하다. 문화유산은 과거의 유물이 아니라 현재와 대화하고 소통하는 살아있는 시간의 언어로서, 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 이제 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다.
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