해외 거주 시절, 외국 친구들은 나의 이야기를 통해 한국에 대한 호기심을 키웠다. 한류가 본격적으로 확산되기 이전이었음에도 불구하고, 이러한 호기심은 친구들을 한국으로 이끌었고, 몇몇은 휴가 때마다 나의 집을 방문하기도 했다. 그중 한 친구는 결혼식에서 한국 전통혼례를 치르고 싶다는 요청을 해왔고, 나는 당시 사진관에서 한복을 대여해 결혼사진 촬영을 돕기도 했다. 이후 한류와 K-문화가 세계적으로 주목받으면서, 이제는 당시 친구들의 자녀들이 한국 문화에 깊이 빠져들고 있다. 이러한 경험은 비단 외국 친구들에게만 국한되지 않는다. 나의 자녀들 역시 세계 문화에 대한 깊은 관심을 보이며, 해당 국가의 음식을 직접 만들어 먹는 등 적극적으로 문화를 탐구하고 있다. 이러한 개인적인 경험들은 공공외교의 중요성을 실감하게 하며, ‘제7회 공공외교주간’의 개최는 이러한 국민적 관심과 참여를 촉진하는 중요한 계기가 된다.
‘공공외교’란 정부 간의 공식적인 외교와는 달리, 문화, 예술, 교육 등 다양한 분야를 통해 국민들이 서로에 대한 신뢰와 호감을 쌓아가는 외교를 의미한다. 이러한 공공외교를 국민들이 직접 체험하고 이해할 수 있도록 지원하는 축제가 매년 가을마다 개최되고 있다. 바로 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 ‘공공외교주간(Public Diplomacy Week)’이다. 올해로 7회를 맞이한 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 그리고 서울광장 등 다양한 장소에서 진행된다. 이 행사는 한국의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 폭넓은 프로그램을 제공한다. 이러한 프로그램에 참여하는 것은 서로의 문화를 깊이 이해하는 기회를 제공하며, 이는 곧 국제사회 내에서의 협력 증진에 필수적인 호감과 신뢰를 구축하는 강력한 동력이 된다.
다양한 프로그램 중, 나는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍을 신청했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 전문가로부터 직접 커피에 대한 이야기를 들을 수 있다는 점에 큰 기대를 표현했다. 워크숍 참가자들은 모두 설레는 마음으로 19층 세미나실로 이동했고, 테이블에는 콜롬비아의 상징인 전통 모자가 놓여 있었다. 참가자들은 모자를 써보거나 기념사진을 찍으며 흥미를 보였다. 잠시 후, 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 연단에 올라 커피의 역사, 콜롬비아 커피의 중요성, 그리고 콜롬비아 커피 여행에 대한 설명을 시작했다. 그는 콜롬비아가 세 개의 산맥을 끼고 있으며, 화산재로 만들어진 비옥한 토양 덕분에 1년 내내 커피 재배가 가능하다는 점을 설명했다. 또한, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두만을 사용하여 부드러운 커피 맛을 낸다고 강조했다. 드립 커피를 내릴 때도 일반 종이 필터가 아닌 천으로 만든 필터를 사용하며, ‘파넬라’라고 불리는 콜롬비아 전통 설탕을 넣어 즐긴다고 덧붙였다. 비록 파넬라를 직접 보지는 못했지만, 그 설명을 들으며 콜롬비아 커피의 독특한 풍미에 대한 기대감이 더욱 커졌다. 커피는 원래 일반 가정집에서 즐기던 음료였으나, 이후 전문적인 시설로 확산되었으며, 특히 1, 2차 세계대전을 거치며 군인들에게 제공되면서 수요가 폭발적으로 증가했다는 역사적 배경도 흥미로웠다. 현재는 해외에서 커피 관광이 활발하게 이루어지고 있으며, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재될 정도로 콜롬비아 커피 산업의 위상이 높다는 점은 직접 방문하고 싶은 충동을 불러일으켰다.
이어 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 커피 제조 과정을 시연하며 설명을 이어갔다. 그는 ‘워시드’ 방식과 ‘내추럴’ 방식 등 다양한 커피 제조 기법을 설명하며, 비가 많이 오는 콜롬비아의 기후 특성상 수확 후 빠른 발효와 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드’ 방식을 주로 택한다고 언급했다. 직접 커피를 내리는 과정을 보며, 커피에 대한 지식이 많다고 생각했던 나조차도 몰랐던 새로운 사실들을 많이 알게 되었다. 시음회에서는 두 종류의 커피를 맛보며 향의 차이와 풍미를 느껴보는 시간을 가졌다. 딸과 나는 서로의 선호하는 커피에 대해 이야기를 나누었고, 다른 참가자들 역시 각자의 취향을 공유하며 같은 커피라도 다양한 맛을 느낄 수 있다는 점에 흥미로워했다. 세미나실은 어느새 은은한 커피 향으로 가득 찼다.
커피 외에도 콜롬비아와 한국의 긴밀한 관계에 대한 이야기도 이어졌다. 커피 전문가는 6·25 전쟁 당시 한국에 파병하여 도움을 준 콜롬비아의 역사를 언급하며 양국 간의 깊은 유대감을 강조했다. 또한, 한국과 콜롬비아 국민은 무비자로 상대국을 방문할 수 있어 업무상 교류가 매우 편리하다는 점을 덧붙이며 두 나라의 친밀함을 알렸다. 참가자들이 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 웃으며 단체 사진을 찍는 모습을 보니, 지리적 거리감은 더 이상 국가 간의 교류에 중요한 장애물이 되지 않는다는 확신이 들었다.
워크숍이 열린 장소 옆에는 공공외교와 관련된 다양한 포스터가 전시되어 있었다. 이미 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 발표한 바 있다. 올해 우리나라에서 개최되었거나 예정된 여러 국제 행사를 고려할 때, 그리고 약 한 달 뒤 개최되는 APEC 회의의 개최국이라는 점은 어느 때보다 민간 외교의 중요성이 강조되고 있음을 시사한다. ‘공공외교주간’은 이러한 시대적 흐름 속에서 다양한 프로그램을 통해 국민들이 공공외교의 의미를 깊이 깨닫고, 스스로가 공공외교의 주체임을 인식하게 하는 중요한 역할을 한다. 나는 26일에 열리는 스페인 관련 행사에도 아들과 함께 참석할 계획이며, 이를 통해 국민이 주도하는 공공외교의 저변을 넓혀나가는 데 기여하고 싶다. 외교는 더 이상 정부만의 영역이 아니며, 국민의 지지와 적극적인 참여 없이는 지속 가능한 외교를 이루기 어렵다. 반대로 국민의 진심 어린 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 외교보다도 끈끈하고 강력한 관계를 구축할 수 있다.
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